코로나 직후 '브레인 포그'… 뇌손상일까, PTSD일까?

코로나19 후유증으로 '브레인 포그(Brain fog)'라 불리는 현상이 생기는 경우가 있다. 브레인 포그는 이름처럼 마치 뇌에 구름이 낀 듯 멍한 증상이 나타나는 것을 말한다. 해외에서도 여러 사례가 나왔지만, 국내에서 부산 47번 환자인 부산대 기계공학과 박현 겸임교수가 브레인 포그를 겪고 있다고 밝히면서 관심을 모았다. 지난 8월 박 교수는 자신의 SNS를 통해 "조금만 집중해도 머리가 아플 뿐 아니라, 방금 했던거나 하려고 하는 것을 기억 못 하는 일이 흔하다"고 말했다. 호흡기 감염질환인 코로나19가 왜 이런 증상을 나타내는 걸까.

"코로나 치료로 인한 'PTSD'가 뇌 손상 유발한다"
최근 코로나19로 인한 브레인 포그 현상이 'PTSD(외상후스트레스장애)'로 인한 증상일 수 있다는 연구 결과가 발표됐다. 미국 캘리포니아대 신경심리학과 앤드루 레빈 교수는 "비슷한 코로나 계열 바이러스인 '사스'와 '메르스'가 유행했을 때도 회복 후 PTSD 증상을 보인 경우가 있었다"며 "코로나19에서 회복된 환자의 경우, 치료 과정에서 기계 호흡이나 기관 내 삽관 등 침습적 치료에 대한 무서운 기억이 트라우마로 남을 수 있다"고 말했다. 이번 연구 결과는 미국 임상신경심리학회 학술지 '임상 신경심리학(Clinical Neuropsychologist)' 최신 호에 게재됐다.

PTSD는 정신 질환임에도 불구하고, 뇌에 많은 영향을 미친다. 운동기능을 담당하는 '전두엽'이나 정신을 담당 '변연계' 등 뇌 부위를 활성화해 작은 자극에도 민감히 반응하도록 만든다. 외상의 강도와 종류에 따라 뇌 변형 정도가 결정된다. 이로 인해 중독 등 다른 정신 질환으로 이어질 가능성도 크다. 심지어 PTSD를 겪은 사람은 그렇지 않은 사람보다 미니 뇌졸중 위험이 61%, 일반 뇌졸중 위험이 36% 더 높다는 연구 결과가 발표되기도 했다. PTSD가 뇌에 어떠한 영향을 미친 것이 브레인 포그 현상으로 나타날 수 있다는 게 일부 전문가들의 주장이다.

"코로나19의 '사이토카인 폭풍'이 뇌세포 공격한다"
반면, PTSD를 겪지 않더라도 코로나19 자체가 뇌 신경계를 공격할 수 있다는 주장도 나왔다. 미국의 저명한 신경과학자 마지드 포투히 박사는 지난 6월 '알츠하이머병 저널'에서 "코로나19에 감염돼 염증이 폭발하는 '사이토카인 폭풍'을 겪으면 뇌에 해로운 물질이 들어가지 못하게 막는 '혈뇌장벽'을 무너트린다"며 "이로 인해 뇌세포가 손상되면 발작, 현기증, 브레인 포그 등 증상이 나타날 수 있다"고 말했다. 이어 "코로나에서 회복된 후 퇴원하기 전에는 뇌 MRI 검사를 받아볼 필요가 있다"고 말했다.

이처럼 코로나가 뇌 손상을 유발하는 것과 관련해 여러 가지 가설이 나오고 있지만 명확히 증명된 것은 없다. 다만, 사례 보고를 통해 뇌 손상 가능성이 제기되고 있는 만큼 코로나19로 인한 뇌 손상에 대해 경각심을 가질 필요가 있다. 만약 코로나19에 감염된 후 브레인 포그 증상을 비롯해 어지럼증, 기억력 감퇴, 인지기능 저하 등 뇌 손상을 의심할 수 있는 증상이 나타난다면 즉시 전문의에게 알리고 검사를 받아보는 게 좋다.

PTSD가 뇌 손상을 일으키는 원인이라면, 코로나를 직접 겪지 않은 사람도 주의가 필요하다. 코로나 사태로 인해 심각한 정신적 스트레스를 겪은 사람은 PTSD를 겪고 있는 것은 아닌지 점검해보자. PTSD의 대표적인 증상 3가지는 ▲과민반응(항상 크게 불안하고, 어딘가에 집중하기 어려움) ▲충격의 재경험(기억, 꿈, 환각 등으로 사건 당시의 충격을 다시 느끼는 것) ▲감정 회피 또는 마비(충격에 대한 기억을 지우기 위해 정상적인 감정 반응을 지우는 것)다.