큰 일교차에 관절 걱정 앞선다면… 먹는 콜라겐으로 통증 관리를

날씨가 부쩍 선선해져 등산, 자전거 라이딩, 산책을 즐기기 안성맞춤인 때다. 하지만 이를 누리지 못하는 사람들이 있다. '관절염' 환자들이다. 관절, 특히 무릎 관절이 아프면 야외활동이 어려워진다. 관절염은 한국보건사회연구원 조사에서 '삶의 질을 떨어뜨리는 질환' 2위로 꼽혔다. 세계보건기구(WHO)는 관절염을 통증과 기능성 장애를 유발해 일상생활에 지장을 주고, 우울감, 무력감, 소외감 등 육체적·정신적 문제를 유발하는 질환이라고 정의했다.

관절염은 요즘같이 낮과 밤의 온도차가 큰 환절기에 심해지는 경우가 많다. 기온이 내려가면 근육이 긴장되고 혈관이 수축하기 때문이다. 근육이 긴장하면 관절이 더 굳어진다. 혈관이 수축하면 관절 주변에 혈액이 잘 공급되지 못하면서 관절을 지탱하는 근육과 인대가 경직된다. 그러면 근육과 인대가 관절을 제대로 지지하지 못해 통증이 심해진다. 관절의 운동을 부드럽게 하는 '관절액'이 기온이 내려갈수록 잘 굳는 것도 원인이다.

관절 통증이 있는 사람은 날이 선선할수록 외출할 때 무릎 또는 어깨를 따뜻하게 덮을 수 있는 담요, 겉옷을 챙기는 게 좋다. 평소에는 온찜질을 하는 게 도움이 된다. 근육 강화 운동도 꾸준히 해야 한다. 근육이 단단하지 않으면 관절이 흔들리면서 통증이 심해질 수 있다. 걷기 등의 유산소 운동도 도움이 된다. 다만, 운동 후 관절 통증이 두 시간 이상 지속되면 운동량을 줄여야 한다.

관절 연골의 구성 성분인 '콜라겐' 섭취도 통증 완화에 도움을 줄 수 있다. 무릎 통증이 있는 154명을 세 그룹으로 나눠, 한 그룹은 운동만, 다른 한 그룹은 운동과 함께 콜라겐·비타민C 섭취를, 나머지 한 그룹은 콜라겐·비타민C 섭취만 하게 했다. 그리고 3개월 뒤 '관절 통증이 개선됐는지' 물었더니, 운동만 한 그룹은 20%, 운동과 콜라겐 섭취를 병행한 그룹은 56%, 콜라겐·비타민C만 섭취한 그룹에서는 69%가 통증이 개선됐다고 답했다. 또한 섭취한 콜라겐은 신체 내부에 흡수된 지 12시간 만에 연골에 축적된다는 것이 연구 결과로 확인됐다.

콜라겐은 손·발톱, 머리카락 등 체내 단백질의 3분의 1을 차지하는 주요 신체 구성 성분이다. 관절 건강뿐 아니라, 피부 건강에도 도움을 준다. 콜라겐은 25세 이후 매년 1%씩 감소하는데, 여성은 폐경 후 5년 안에 콜라겐의 30%가 급속히 손실된다.

먹는 콜라겐 제품을 선택할 때는 식품의약품안전처로부터 기능성을 인정받았는지 확인하는 게 우선이다. 더불어 효과적인 콜라겐 섭취를 위해서는 피부 속 세포와 동일한 구조인 '저분자 콜라겐 펩타이드'를 선택하는 것이 좋다.