충혈·시력 저하 등 결막염과 증상 비슷… '포도막염' 방치하면 실명 위험까지

얼마 전 20대 후반 남성이 진료실을 찾아와 오른쪽 눈의 충혈과 통증, 시력 저하 등을 호소했다. 단순한 결막염으로 생각하고 인공눈물과 안약만 점안했지만 낫지 않아 안과 검사, 혈액 검사 등을 했고 '포도막염' 진단을 내렸다.

고온다습한 여름철에는 세균이나 바이러스 감염에 의한 결막염이 유행한다. 그러나 결막염과 증상이 비슷하지만 실명까지 초래할 수 있는 안구 질환이 있다. 바로 포도막염이다. 포도막염의 대표 증상은 충혈, 통증, 날파리증(비문증), 눈물 흘림, 눈부심, 시력 저하 등이다.

포도막염은 안구 가장 바깥 막인 각막·공막에 위치한 홍채, 수정체를 잡아주는 모양체, 안구 중간층에 해당하는 맥락막에 염증이 생기는 질환이다. 포도막염은 노화와 관련 없이 발병하며, 발병 평균 연령은 사회생활을 활발하게 해야 하는 35세로 알려져 있다. 우리 병원에서 2018~2019년에 포도막염을 진단 받은 20~30대 사이의 환자 추이를 살펴보니, 1년 사이 81%가 증가했다. 이처럼 포도막염은 젊은층에서 발병률이 높아지고 있는데다 미국에서는 실명을 위협하는 질환 5위를 기록하는 등 주의가 필요한 질환이다.

포도막염은 발병 원인에 따라 내인성과 외인성으로 구분할 수 있다. 내인성 포도막염은 감염에 의한 것이 아닌, 자가면역에 이상이 생겨 몸의 정상적인 면역세포가 정상 포도막을 공격하는 질환이다. 외인성 포도막염은 세균, 곰팡이, 기생충 등에 의해 발병한다. 포도막염은 염증의 침범 부위에 따라 다른 증상을 보인다. 전문 의료진에게 내과적인 전신 질환 병력, 안질환 소견 등을 바탕으로 종합적인 검사를 받아야 한다. 최근에는 광각 형광 안저촬영 검사 등이 활성화 돼 숨어있는 망막 염증도 발견할 수 있다. 난치성 포도막염이나 눈 뒤쪽의 포도막염도 조기진단이 가능하며, 눈동자를 키우는 산동 검사가 쉽지 않은 소아 포도막염에서 염증의 망막 침범 여부도 확인이 가능하다. 검사 방법이 많이 발전했으므로 포도막염 의심 증상이 있을 경우 빨리 병원을 찾아야 한다.

감염성 포도막염은 적절한 항생제, 항진균제, 항바이러스제로 치료할 수 있다. 비감염성 포도막염은 염증을 줄이기 위해 스테로이드제를 주로 사용한다. 다만, 스테로이드제를 장기 투여하면 여러 부작용이 발생할 수 있어, 면역억제제를 병용하기도 하는데 치료 효과가 떨어지는 단점이 있었다. 이러한 난치성 포도막염 환자에게 최근 새로운 치료 방법으로 생물학적제제 주사 치료를 시행한다. 생물학적제제는 생물의 재료 중 면역 항체나 혈액 성분 등을 이용한 치료제로, 실명 위험성이 있거나 약물 합병증이 심한 경우에 사용할 수 있다. 생물학적제제는 시력 저하의 위험을 유의하게 낮춰주고, 스테로이드제 사용 감량에도 효과적이다.

포도막염은 난치성 질환이므로 완치보다는 병의 진행과 재발을 막아 합병증과 실명을 막는 것이 중요하다. 약물치료와 함께 평소 과로를 피하고, 충분한 휴식과 수면, 적절한 운동으로 면역체계의 균형을 유지해야 한다.