신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 해외유입 확진자 가운데 일부 변이 사례가 새로 확인된 것으로 파악됐다. 방역당국은 이 사례가 그간 세계적으로 보고되지 않은 새로운 유형인 것으로 판단하고 감염력 등을 추가 분석할 것이라고 했다.
중앙방역대책본부(방대본)는 10일 "해외 입국자에서 검출된 바이러스에서 감염에 관여하는 스파이크 단백질의 새로운 변이 3건을 확인해 세계보건기구(WHO)에 보고하고, 추가 분석할 예정"이라고 밝혔다.
스파이크 단백질은 코로나바이러스 입자의 표면을 덮고 있는 돌기 형태의 단백질이다. 스파이크 단백질이 인체 세포 표면의 'ACE2 수용체'와 결합해야 사람의 세포 안으로 들어갈 수 있다.
방대본에 따르면 변이가 확인된 사례는 파키스탄 유입 사례 2건, 우즈베키스탄 유입 사례 1건이다.
이달 5일 기준으로 WHO가 운영하는 코로나19 바이러스 유전자 정보(GISAID)는 7만8810건인데, 그간 전 세계적 보고가 없던 변이라고 방대본은 전했다.
구체적으로 보면 파키스탄에서 유입된 한 사례는 스파이크 단백질의 586번에 위치한 아미노산이 '아스파트산'에서 '글루탐산'으로, 다른 사례에서는 787번에 위치한 아미노산이 '글루타민'에서 '히스티딘'으로 각각 변이가 일어났다.
우즈베키스탄에서 유입된 변이 사례의 경우 스파이크 단백질의 614번에 위치한 아미노산이 '아스파트산'에서 '알라닌'으로 변이가 확인됐는데, WHO 분류 기준으로는 'S 그룹'에 해당한다고 방대본은 설명했다.
방대본 관계자는 변이가 확인된 확진자 3명과 관련해 "(국내 입국한 뒤) 자가격리가 됐기 때문에 접촉자가 없다"며 "(현재까지) 접촉자를 통한 국내 전파는 없는 것으로 확인된다"고 말했다.
방대본 정은경 본부장은 "현재로서는 유전자 검사(PCR)에는 영향이 없으나 감염력이나 병원력 등의 변화가 있는지에 대해서는 검토가 필요한 것으로 보고 있다"고 말했다.
정 본부장은 "아직까지는 처음 발견한 변이이기 때문에 감염력이나 병원성에 어떤 영향을 미치는지 세포나 동물 등을 갖고 평가 실험을 해야 하는 상황"이라며 "바이러스 유전 변이에 대한 모니터링을 계속하겠다"고 덧붙였다.
방대본이 올해 1월부터 최근까지 코로나19 확진자의 검체 776건에서 검출한 바이러스 유전자의 염기서열을 분석한 결과 현재까지 'GH 그룹' 바이러스가 많이 검출된 것으로 파악됐다. GH 그룹은 다른 그룹에 비해 전파력이 높다고 추정된다.
776건 가운데 국내 지역발생 확진자 검체 597건에 대한 유전자 분석 결과에서는 GH 그룹이 73.2%에 해당하는 437건이다. 이어 'V 그룹' 120건, 'S 그룹' 32건, 'GR 그룹' 8건 등의 순이었다.
방대본은 "우리나라 국내 발생의 경우 4월 초 이전에는 S, V 그룹이 다수였는데 이후 경북 예천과 서울 이태원 클럽 발생 사례부터 현재까지 GH 그룹에 속하는 바이러스가 다수 검출됐다"고 밝혔다.
최근 발생한 서울 강남 커피 전문점, 강원 홍천 캠핌장 등의 사례도 모두 GH 그룹에 속한다고 방대본은 전했다.
해외유입 사례의 경우 179건 가운데 GR 그룹이 100건(55.9%)으로 가장 많았다. 이어 GH 그룹 40건, G 그룹 18건, S 그룹 7건, V 그룹 7건, L 그룹 4건, 기타 3건 등이었다.
집단감염이 발생한 부산 러시아 선박 및 수리업체, 충북 청주의 우즈베키스탄인 사례 역시 GR 그룹으로 파악됐다.
정 본부장은 "러시아 선박 '페트르1호'와 관련된 선박 수리공 (확진자)들도 모두 GR그룹으로 파악돼 러시아 선박으로부터 감염됐다는 것을 다시 한번 확인됐다"고 말했다.
그는 이어 "청주 외국인 역시 GR 그룹으로 분석됐는데, 국내에서는 이태원 클럽 유행 이후 모두 GH 그룹이 국내에서 유행하고 있기 때문에 GR 그룹이 분리된 것은 우즈베키스탄에서 입국한 사람으로부터 전파가 일어났을 것"이라고 말했다.