당뇨병으로 진료를 받은 환자수가 2018년 처음으로 300만명을 넘어섰다. 현재 30세 이상 성인 7명 중 1명 정도가 당뇨병을 앓고 있는 것으로 조사되고 있다.
당뇨병은 합병증이 무서운 병이다. 잘못 관리한다면 합병증으로 인해 사망에까지 이를 수 있지만, 검사를 통해 조기에 징후를 발견하고 집중적으로 관리한다면 발생확률을 낮추고 증상을 완화할 수 있다.
한림대학교동탄성심병원 내분비내과 홍은경 교수는 "당뇨병은 합병증을 막기 위해서 치료하는 것이라고 할 만큼 합병증 관리가 중요하다"며 "당장 혈당수치가 높아도 막상 환자는 불편한 점이 없을 수 있기 때문에, 정확한 합병증 검사를 통해 치료계획을 세워야 5년 후, 10년 후 환자의 삶의 질이 높아질 수 있다"고 말했다.
제2형 당뇨병 환자의 경우 진단시점에 이미 합병증을 동반하고 있는 경우도 많으므로 진단이 되면 바로 합병증 검사를 받도록 권고하고 있다. 하지만 합병증 검사의 중요성에도 불구하고 상당수가 '경제적 부담' 등으로 검사를 피하는 경향이 있다.
건강보험급여가 적용되는 당뇨병 관련 검사는 소변검사, 신장기능검사, 단백뇨검사, 당화혈색소, 고지혈증검사 등의 기본적인 검사 외에 합병증 검사는 망막증 검사가 유일하다. 이외에 당뇨병 환자들이 큰 고통을 느끼는 신경병증 검사, 심혈관질환 관련 검사와 이를 조기에 선별할 수 있는 동맥경화증 검사 등 주요 합병증 검사는 안타깝게도 건강보험급여가 적용되지 않아 경제적 부담으로 작용하고 있다.
건강보험심사평가원에서 최근 발표한 자료에서 당뇨병 환자의 합병증을 예방하기 위한 안저검사 시행률은 2018년 44.6%, 2019년 46.1%로 절반도 안 됐다. 당뇨병성망막병증 검사는 유일하게 건강보험급여가 적용되는 당뇨병 합병증 검사다. 때문에 다른 합병증 검사들의 경우 이보다 시행률이 더 낮을 것으로 예측된다.
당뇨병 합병증을 조기에 발견해서 관리하지 못하면 더 많은 치료를 받고 약을 써야 하며, 환자의 삶의 질도 크게 떨어진다. 대표적인 것이 심뇌혈관질환이다. 뇌졸중의 경우 병을 치료해도 후유증이 남게 되고, 심장병의 경우 처음 생길 때 사망률이 20%에서 두 번째 생길 때는 30%로 높아지는 등 사망률이 급격히 증가한다.
또 당뇨병환자들은 혈관 안쪽에 콜레스테롤이 쌓여 혈관이 좁아지거나 막히는 동맥경화증이 여러 혈관에 걸쳐서 발생할 수 있다. 때문에 심장혈관이 막히는 심근경색증이 발생하더라도 일반적인 동맥경화증에 의한 심근경색증보다 훨씬 심각한 상태로 나타나고, 재발 빈도도 높다.
일반적인 동맥경화증의 경우 스텐트시술을 통해 막힌 혈관을 뚫어주는 치료를 한다. 그러나 당뇨병환자들은 동맥경화증이 긴 혈관에 걸쳐서 생길 수 있어 스텐트시술이 불가하므로 혈관을 넓히기 위해 혈관재건수술까지 받는 경우가 더 많다.
당뇨병환자가 혈관합병증을 막기 위해서 일차적으로 중요한 것은 조기에 적극적인 혈당관리를 시작하고 장기간 유지하는 것이다. 자가혈당측정이나 당화혈색소 검사로 혈당조절 정도를 확인할 수 있지만, 혈당의 변동폭이 큰 경우 심혈관질환의 발생위험이 높아지므로 이러한 혈당검사 수치만 믿고 합병증 관찰을 소홀히 해서는 안 된다.
실제로 당화혈색소는 잘 조절되고 있지만 경동맥초음파 검사에서 죽종이라고 하는 심한 동맥경화증을 진단받는 환자들도 있다. 때문에 당뇨병 합병증 치료는 합병증 검사결과를 근거로 치료방향을 세우는 것이 중요하다.
홍은경 교수는 "당뇨병환자에서 심혈관질환 발생을 막기 위해 LDL콜레스테롤 100mg/dL 미만으로 관리하도록 권고하고 있지만 추가적인 위험인자 또는 동맥경화증이 동반되는 경우 치료목표를 70mg/dL 미만 또는 보다 낮게 유지할 필요도 있다"며 "과도한 치료는 줄이고 꼭 필요한 환자에게 합병증 검사에 기반한 약제 결정이 이뤄져야 한다"고 말했다.