수시로 소변이 마려워 삶이 질이 떨어지는 사람은 '과민성 방광'을 의심해야 한다. 과민성 방광은 방광 근육, 배뇨신경 등에 이상이 생겨 ▲하루 8번 이상 소변을 보고 ▲참기 어려운 정도의 요의(尿意)를 느끼고 ▲밤중 소변을 보려고 잠에서 한두 번 이상 깨는 것을 말한다. 심해지면 화장실 가는 도중 소변이 나와 옷을 적시기도 한다.
방광은 소변을 저장하고 배출하는 근육 주머니다. 건강한 성인은 방광에 최대 400~500㏄의 소변을 저장한다. 보통 방광에 150㏄의 소변이 차면 마려운 느낌이 들고, 200~300㏄가 차면 반드시 화장실을 가야 하는데, 과민성 방광인 사람은 그 절반(50~100㏄)만 돼도 참지 못한다. 파킨슨병이나 뇌졸중 같은 신경계질환에 의해 배뇨 담당 신경에 이상이 생긴 경우를 제외하고는 노화가 가장 큰 원인이다. 나이 들면 소변 배출 신호를 전달하는 배뇨신경과 방광 근육의 기능이 약해지기 때문이다. 실제 65세 이상은 20% 이상이 과민성 방광을 겪는다. 30대 이하 젊은층은 스트레스 등 정신적 문제로 인해 과민성 방광을 겪는 경우가 많다. 스트레스가 뇌의 배뇨 중추에 안 좋은 영향을 미쳐 방광이 비정상적으로 예민해지고, 이 때문에 소변이 조금만 차도 요의를 느낄 수 있다.
과민성 방광은 간단한 생활수칙을 지키면 완화될 수 있다. 우선 ▲카페인과 알코올 섭취를 제한해야 한다. 이들은 방광을 자극해서 소변량이 충분히 차지 않았는데 배출 신호를 보낸다. 탄산음료, 매운 음식도 줄인다. ▲물은 하루 1000mL 이상 2400mL 이하의 적정량만 마신다. 물을 과도하게 많이 마시면 어쩔 수 없이 소변을 자주 보러 가게 되는데, 이후에는 물을 조금만 마셔도 소변을 자주 보는 배뇨 습관이 생기게 된다. 반대로 물을 너무 적게 마셔도 소변이 방광 내에서 농축돼 방광을 자극해 요의가 느껴진다. ▲소변을 적당히 참는 것도 도움이 된다. 평소 소변보는 시간을 체크해뒀다가 그 간격을 30분씩 늘리면 된다. 소변 횟수를 하루 7회 이내로 줄이는 것을 목표로 한다. 단, 과민성방광이 없는 사람이 소변을 참으면 방광염이 생길 수 있어 주의한다. ▲위를 보고 누운 상태에서 엉덩이를 들어 올리는 동작을 반복하는 것도 좋다. 방광근육 조절력을 높여 소변 참는 힘을 기를 수 있다.
생활습관 개선으로도 증상이 낫지 않으면 약물이나 보톡스를 활용한 치료를 고려한다. 약은 주로 방광 수축 작용을 막는 '항무스카린제'를 쓴다. 보톡스는 방광 근육을 마비시켜 요의에 민감하게 반응하지 못하게 한다. 방광 내벽 20~30군데에 보톡스를 주입한다.