유전자 교정 기술을 연구하는 바이오기업 툴젠은 한국유전자교정학회와 함께 ‘툴젠 젊은 과학자상’을 신설하고, 1회 수상자로 연세대의대 약리학교실 김희권 연구원(30∙박사과정)을 선정했다고 20일 밝혔다.
이 상은 대한민국 생명과학자를 격려하고 지원하기 위해 제정됐다. 한국유전자교정학회가 매년 유전자 교정 연구 분야에서 탁월한 업적을 거둔 젊은 연구원을 선정하면, 툴젠이 상장과 500만원의 상금을 수여한다.
첫 수상자인 김희권 연구원은 2018년 유전자가위의 교정 효율을 정확하게 예측하는 인공지능을 개발해, 세계적인 학술지 ‘네이처 바이오테크놀로지(Nature biotechnology)’에 연구결과를 발표했다. 이는 세계 최초로 유전자가위 분야와 인공지능 분야를 접목시킨 사례로 학계의 큰 주목을 받았다. 이전까지는 좋은 유전자가위를 선별하기 위해 연구자들이 많은 수고와 노력을 쏟아야 했지만, 이제는 인공지능을 활용해 비용을 거의 들이지 않고도 수분 안에 유전자가위의 효율을 정밀하게 예측할 수 있게 된 것이다.
김 연구원은 앞서 2017년에는 ‘CRISPR-Cpf1’ 유전자가위를 고처리량으로 평가하는 기술을 개발한 연구결과를 국제학술지 ‘네이처 메소드 (Nature methods)’에 게재했다. 그동안 제한적이었던 이 유전자가위의 PAM 염기서열, 교정 효율 및 특이성에 대해 자세히 밝혀 다른 연구자들이 적극 사용할 수 있는 가이드라인을 제시했다는 평가를 받았다.
한국유전자교정학회 김형범 회장은 “툴젠 젊은 연구자상의 취지대로 젊은 연구자들의 열정적인 연구가 많이 이루어져서, 대한민국을 빛내는 유전자 교정 연구 결과가 더 많이 나오기를 기원한다”고 말했다.
툴젠 김종문 대표이사는 “이 상이 유전자 교정학 발전을 위해 노력하는 젊은 연구자들의 수고와 노력을 격려하는데 도움이 되길 바란다”고 말했다.