유전자 가위 기술을 가진 바이오기업 툴젠은 제넥신이 연구 중인 면역항암치료제 ‘하이루킨-7’을 이용해 고형암 대상의 동종유래(Allogeneic) CAR-T(카티·키메라 항원 수용체 T세포)를 개발하기 위한 업무제휴(MOU)를 체결했다고 1일 밝혔다.
툴젠과 제넥신은 유전자 및 세포 치료제 시장을 선점하기 위해 지난 6월 통합 법인 출범을 계획했으나 증시침체 등 외부적 요인으로 무산됐다. 그러나 두 회사는 합병 여부와는 별도로, 유전자 교정 원천기술이 차세대 핵심 면역항암제로 각광받을 동종유래 CAR-T 치료제 개발의 핵심이라고 판단하고 지속적인 공동개발을 협의해왔다.
툴젠 관계자는 “이미 출시된 CAR-T 제품은 자가유래 세포만 이용 가능해 생산 비용이 높을뿐 아니라 시간이 오래 걸려 치료 적기를 놓칠 수 있다”며 “유전자 교정 기술을 이용하면, 자가세포가 아닌 건강한 기증자에게 받은 T세포의 유전자를 교정한 뒤 대량생산하는 방식의 동종유래 CAR-T 개발이 가능하다”고 말했다.
툴젠 관계자는 “동종유래 CAR-T 치료제 개발에 있어 타인의 T세포가 환자 몸에 들어갔을 때 발생하는 면역거부 반응을 제거하는 것이 매우 중요한데, 유전자 교정 기술을 이용해 면역거부 반응을 일으키는 유전자를 제거하는 방식으로 이를 극복할 계획”이라고 설명했다.
회사측은 제넥신이 개발 중인 하이루킨-7에 대해 체내 T세포 발달과 증식에 필수 성장인자인 인터루킨-7(IL-7)을 안정화시키고, 체내 반감기와 효력을 크게 증가시킨 T세포 증폭제라고 소개했다. 이 물질은 암환자의 무너진 면역력을 회복시키고 다른 면역항암제와도 좋은 시너지를 낼 것으로 기대되고 있다.