HDL, 뇌 속 콜레스테롤 제거… 치매 예방에 도움

고령화가 진행되면서, 치매 인구도 늘고 있다. 중앙치매센터에 따르면 국내 65세 이상 10명 중 1명(약 75만488명)은 치매다. 2050년에는 치매환자가 300만명을 넘어설 것으로 예상한다. 치매는 한 번 시작되면 서서히 악화된다. 때문에 평소 치매 위험을 높이지 않는 생활습관으로 예방하는 게 최선이다. 최근에는 콜레스테롤이 치매와 관련있다는 연구가 여럿 나오면서, 콜레스테롤을 관리해야 치매 예방에 유리하다는 주장이 많다.

◇알츠하이머 치매 환자 HDL 수치, 정상인 절반

알츠하이머 치매는 뇌에 베타아밀로이드라는 불량 단백질이 쌓이면서 뇌세포를 파괴해 생긴다는 게 정설이다. 그런데 베타아밀로이드는 뇌 속(뉴런 세포막)에 불필요한 콜레스테롤이 지나치게 많으면 잘 생긴다. 알츠하이머 환자의 뇌 세포막 표본을 다량의 콜레스테롤에 노출시켰더니, 베타아밀로이드가 정상인보다 20배 빨리 생겼다는 영국 캠브리지대·스웨덴 룬드대 공동 연구 결과가 있다.

불필요한 콜레스테롤을 줄이려면 '좋은 콜레스테롤'로 알려진 HDL콜레스테롤이 필요하다. HDL콜레스테롤은 세포막이나 혈관벽에서 사용이 끝난 콜레스테롤을 간으로 돌려보내 몸 밖으로 배출시키는 청소부 역할을 한다. 때문에 뇌 뉴런 세포막 속 불필요한 콜레스테롤을 제거, 베타아밀로이드 생산이 억제된다.

알츠하이머 치매 환자는 정상인보다 HDL 수치가 절반 정도밖에 되지 않는다는 연구가 있다. 최근 발표된 일본 츠쿠바대 연구다. 연구팀은 60대 이상 성인 63명을 대상으로 정상과 경도인지장애, 알츠하이머 치매로 나눠 HDL 수치를 살폈다. 그 결과, 알츠하이머 치매 환자의 HDL 수치는 평균 40㎎/㎗로 정상인 수치 82.3㎎/㎗의 절반에 불과했다.

HDL 수치가 높으면 치매 전 단계로 분류되는 경도인지장애 발병 위험이 낮다는 연구도 있다. 학술지 '네이처'에 소개된 일본 공중보건센터 연구다. 연구팀은 40~59세 남녀 1만2219명을 대상으로 HDL 수치를 측정하고, 19년 동안 추적 관찰했다. 사망, 이사, 검사 불참 등의 이유로 빠진 참가자를 제외하고, 최종 검사자는 1114명이었다. 그 결과, 측정 당시 HDL 수치가 50㎎/㎗ 미만으로 가장 낮은 집단에 비해 수치가 50~59㎎/㎗인 집단은 경도인지장애 위험이 12% 낮았다. HDL 수치가 60~69㎎/㎗인 집단은 23%, 수치 70㎎/㎗ 이상으로 가장 높은 집단은 53% 낮았다.

◇운동, 식습관, 건강기능식품 적절히 활용해야

HDL 수치는 어느 정도까지 높아야 치매 예방에 도움이 될까? 의사들이 말하는 적정 HDL 수치는 최소 40㎎/㎗이다. 최근 연구 결과에 따르면 70㎎/㎗ 이상이 도움이 된다는 추세다.

수치 조절에는 운동과 식습관 교정이 필수다. 운동은 1주일에 5일 이상, 한 번에 30분 이상 해야 효과가 있다. 1주일에 150분 이상 운동하면 혈액 내 지질 분해 효소가 활발해지면서 HDL 수치가 높아지고, 품질도 좋아진다. 불포화지방산이 풍부한 음식도 챙겨 먹어야 한다. 아몬드·잣 같은 견과류를 매일 한 줌씩 먹고, 샐러드에는 소스 대신 올리브유를 사용하면 불포화지방산 섭취에 도움이 된다. 고등어 등 등푸른생선에도 불포화지방산이 풍부하다. 고등어를 1주일에 1번 이상 먹으면 알츠하이머 발병을 낮춘다는 연구가 있다.

과도한 탄수화물 섭취는 피한다. 필요량 이상으로 섭취해, 몸에서 쓰이고 남은 탄수화물은 중성지방 형태로 몸에 저장되기 때문이다. 중성지방은 HDL 분해를 촉진하고 나쁜 콜레스테롤 LDL을 만든다. 간식으로 먹는 빵, 과자만 끊어도 탄수화물 섭취는 줄어든다. HDL 수치를 높이는 건강기능식품 섭취도 고려할만 하다.