친구와 활발히 교류하는 노인은 치매 위험이 낮다는 연구 결과가 나왔다.
영국 유니버시티 칼리지대 연구팀은 1985년부터 2013년까지 평균 45세의 성인 1만 228명을 28년 동안 추적 관찰했다. 참가자들은 6회에 걸쳐 친구 및 친척과의 사회적 접촉 빈도에 관한 질문을 받았다. 참가자들은 친구나 친척이 몇 명이나 있으며, 얼마나 교류하는지 답했다. 연구팀은 설문 결과에 따라 참가자들에게 사회적 활동 점수를 부여했다. 설문과 함께 인지 기능 검사도 실시했다. 이후 2017년까지 참가자들의 건강 기록을 확인해 치매 진단 여부를 확인했다.
연구 결과, 사회적 활동 점수가 높은 사람은 그렇지 않은 사람에 비해 치매 발병 확률이 낮았다. 친구가 더 많거나, 더 자주 친구를 만난 사람들은 치매에 덜 걸린다는 의미다. 이 결과는 특히 60대에게서 뚜렷이 나타났다. 또한 사회적 활동 점수가 높은 사람은 사회적 활동 점수가 낮은 사람들보다 인지 기능 점수가 높았다. 다만, 친구가 아닌 친척과의 사회적 활동은 치매 발병이나 인지 기능 저하와 연관성이 없었다.
연구팀은 사회적 활동이 활발한 사람은 기억력, 언어 사용 등 인지 능력을 더 많이 발휘하기 때문에 인지 능력을 향상할 수 있다고 분석했다. 이어 사회적 활동이 뇌의 변화를 막을 순 없지만 인지 능력 변화를 통해 치매의 발병과 증상을 지연시키도록 도울 수는 있다고 밝혔다.
연구를 주도한 길 리빙스턴 박사는 "친구들과 더 많은 시간을 보내는 것은 정신 건강과 육체 활동에도 영향을 미친다"며 "이전 연구에 따르면 이것 모두 치매 발병 위험을 낮추는 데 도움을 준다"고 말했다.
이번 연구는 학술지 '공공과학도서관 의학(PLOS Medicine)'에 게재됐다.