노년에 접어들면 성(性)생활이 시들해지기 쉽다. 그러나 노년에도 적절한 성생활을 누리면 활력 유지뿐만 아니라 심신 건강에 도움을 준다. 실제로 각종 질병 예방에도 이롭다는 연구 결과가 꾸준히 나오고 있다.
◇뇌 건강, 인지기능, 우울감 개선
성생활은 노년층의 뇌 기능 향상에 도움을 준다. 성생활 중 생성되는 호르몬인 도파민과 옥시토신 덕분이다. 서울아산병원 노년내과 장일영 교수는 "성생활이 뇌 건강에 주는 효과는 다른 운동과 그 정도가 비슷하다"며 "실제로 규칙적으로 성생활을 하는 노년층은 인지 기능이 향상됐다는 연구 결과가 있다"고 말했다. 영국에서 50~89세 남녀 6800명을 대상으로 인지 능력을 조사한 결과, 성생활을 정기적으로 하는 사람에게서 단어 회상 능력 등 뇌 기능이 최대 23% 향상됐다.
성생활은 혈관을 팽팽하게 만들어 혈액 순환을 촉진한다. 이때 뇌에 가는 혈류량도 증가해 뇌 건강에 도움을 준다.
노년이 되면 은퇴, 자녀의 결혼 등 변화로 우울감에 노출되기 쉽다. 이때 규칙적인 성생활은 상대방과 친밀감뿐 아니라 정서적 안정감을 줘 우울감 개선에 도움을 줄 수 있다. 고대구로병원 비뇨의학과 문두건 교수는 "성관계 때 뇌에서 엔도르핀이 분비돼 우울증, 의욕 저하 등을 완화하는 효과가 있고 자신감을 높여준다"고 말했다.
◇전립선질환 예방, 뼈·근육 유지 도움
노년에는 성호르몬 분비가 감소한다. 이때 적절한 성생활은 성호르몬 분비를 유도해 건강상 다양한 도움을 준다. 남성호르몬 테스토스테론은 고환과 음경 위축을 방지하고 전립선질환 예방에 좋다. 테스토스테론은 약해진 뼈와 근육 건강을 유지하는 데도 이롭다. 성생활은 여성호르몬 에스트로겐 분비도 늘린다. 국제성모병원 산부인과 김수림 교수는 "폐경 후 여성도 성생활을 유지하면 에스트로겐 분비를 끌어낼 수 있다"며 "에스트로겐은 질의 세균 감염을 막아 여성질환에 걸릴 위험을 낮추고 골다공증을 예방하는 효과도 있다"고 말했다.
노년기에 적절한 성생활은 활력뿐 아니라 정신·신체 건강에 다양한 도움을 준다. /클립아트코리아
성생활은 동안(童顔) 유지에도 이롭다. 김수림 교수는 "성호르몬은 피부 건강에 도움을 줘 더 젊어 보이게 하는 효과가 있다"고 말했다. 실제로 스코틀랜드 로열에든버러병원 연구에 따르면 정기적으로 성생활을 하는 사람은 또래보다 피부가 평균 10년 젊어보였다. 또한 면역체계를 강화해 노년층의 질병 감염 예방을 돕는다. 미국 윌크스대학 연구에 따르면 정기적인 성관계를 가지면 면역 물질 '면역글로불린 A' 분비량이 증가해 감기, 독감 등 호흡기 질환에 대한 저항력이 강해진다.
만성질환 예방에도 효과가 있다. 김수림 교수는 "성생활은 세포 내 산소량을 늘려 혈관을 건강하게 유지하는 효과가 있다"고 말했다. 실제로 영국 브리스톨대 연구에서 정기적으로 성생활을 하는 사람은 심근경색과 뇌졸중 발생률이 그렇지 않은 사람에 비해 절반 이하로 낮았다.
노년층은 신체 노화로 운동하는 데 어려움이 따른다. 성생활은 유산소·근력 운동의 효과를 동시에 내는 좋은 방법이다. 성생활은 칼로리 소모가 큰 운동 중 하나로 10분에 약 40㎉가 소모된다. 이는 걷기(47㎉), 훌라후프(49㎉) 등과 비슷한 효과다. 특히 허리와 골반을 포함해 다양한 부위의 근육을 단련할 수 있다. 분당서울대병원 노인병내과 최정연 교수는 "노년기 성생활은 자연스럽게 신체활동량을 늘리는 효과적인 방법"이라고 말했다.
◇발기부전 치료제 과용 삼가야
노년층은 신체 기능이 많이 떨어진 상태로 무리해선 안 된다. 특히 한동안 성관계를 아예 가지지 않았던 사람이나 고혈압·당뇨병 등을 앓고 있는 사람이 급작스럽게 해선 안 된다. 무분별하게 발기부전 치료제를 복용하거나 강제로 관계를 맺는 것도 삼가야 한다. 발기부전 치료제를 과다 복용하면 심혈관질환 위험이 커질 수 있어 반드시 전문의 상담 후 먹어야 한다. 여성은 호르몬 성분이 담긴 윤활제를 사용하는 방법도 있다.
성생활을 무조건 관계를 맺는 것만 생각하지 말고 심리적 안정감을 주는 손잡기, 포옹, 어깨동무 등도 권장된다. 장일영 교수는 "성생활은 노년층 건강 수준의 척도일 수 있다"며 "어느 순간부터 관계가 원활치 않으면 다른 만성질환의 신호일 수도 있기 때문에 부끄럽게 여기지 말고 전문의와 적극적으로 상담해야 한다"고 말했다.
