몸이 조금만 아파도 병원으로 달려가고, 암(癌)이 아닐까 걱정하는 사람은 건강염려증을 의심해볼 필요가 있다.
건강염려증은 사소한 신체 변화나 증상만으로 질병이 발생했다고 믿는 심리적 장애다. 건국대병원 정신건강의학과 신진 교수는 "인터넷이나 주변 사람, TV 등을 통해 얻은 정보를 바탕으로 병원을 방문해 검사 결과 신체적인 이상이 없어도 이를 믿지 못하고 여러 진료과와 병원을 전전하는 증상을 보인다"며 "원인이 명확히 밝혀지지 않았지만, 몸이 조금만 불편해도 이를 과도하게 심각하게 받아들이고 몸에서 느껴지는 감각에 매우 예민하다는 특징이 있다"고 말했다. 이어 신 교수는 "예를 들면 소화가 조금만 잘 되지 않아도 위장이 꼬이는 듯한 통증을 느끼고 이를 위암으로 의심하는 것"이라고 말했다.
최근 건강보험심사평가원이 발표한 자료에 따르면 지난 2016년 병원에서 건강염려증을 진단받은 사람은 3817명이었다. 연령별로는 60대가 21%로 가장 많았고, 이어 50대 19%, 40대 18%, 20대(11%), 30대(9%) 순이었다.
건강염려증으로 진단할 때는 내과적·신경과적 검사 결과 몸에 이상이 없음에도 불구하고 신체적 증상이나 감각을 잘못 해석해 자신의 몸에 심각한 병이 있다고 믿고, 이를 지속적으로 염려하며 걱정하는 데 과도한 시간과 에너지를 소모하는 경우다. 또한 이러한 증상이 6개월 이상 지속되고 이를 통해 일상생활이나 업무에 지장이 있으면 질병으로 분류한다.
신진 교수는 “건강염려증은 개인이나 집단 상담 등으로 과도하게 걱정하고 불안해하는 심리적 성향을 치료하는 것만으로도 개선되는 경우가 많다”며 우울이나 불안 증세가 동반된 경우에는 건강염려증이 악화될 수 있어 약물치료를 함께 하기도 한다”고 말했다. 또 신진 교수는 “명백한 징후가 있을 때만 침습적인 검사나 치료를 시행하고 환자를 지속적으로 안심시키는 것이 도움이 된다”고 말했다.