날씨가 추워지면 따뜻한 유자차 한 잔이 생각난다. 유자는 11월부터 12월 초까지 초겨울이 제철이다. 유자의 다양한 효능을 알아봤다.
유자는 다른 과일에 비해 비타민C가 풍부하다. 유자 100g에는 105㎎의 비타민C가 들어 있는데, 이는 레몬의 1.5배다. 유자가 감기 예방에 좋다고 알려진 것도 이 때문이다. 또 비타민C는 알코올 분해를 도와 숙취 해소에 도움이 된다. 흡연자의 경우 담배 한 개비를 피우면 약 25mg의 비타민C가 파괴되는데, 유자를 먹으면 부족한 비타민C를 보충할 수 있다.
유자를 먹을 때 느껴지는 신맛은 유기산 때문이다. 유자에는 유기산 중에서도 구연산이 많이 함유돼 있다. 구연산은 우리 몸의 신진대사를 도와 노화와 피로를 방지하며, 몸속에서 생기는 젖산이라는 노폐물을 제거해준다. 또 유자 100g에는 약 30㎎의 엽산이 함유돼 있다. 임산부에게 엽산이 부족하면 기형아를 낳거나 조산할 위험이 있는데, 유자를 먹으면 이를 예방할 수 있다.
유자 효능을 즐기는 방법은 다양하다. 가장 보편적인 방법은 유자청으로 차를 만들어 먹는 것이다. 유자청을 만들 때는 깨끗하게 씻은 유자를 알맞게 썰어 설탕이나 꿀물을 넣고 병에 담아 밀봉한 뒤 서늘한 곳에 4∼5개월 놔두면 된다. 그 후 끓는 물에 적당량의 유자청을 넣어 차로 마신다. 얇게 썬 유자를 끓는 물에 몇 조각씩 띄워 우려 마셔도 된다. 유자차는 기침, 두통, 신경통 등에 효과가 있다. 또 이렇게 먹게 되면 유자를 껍질째 먹을 수 있다. 유자 껍질에는 건강에 도움이 되는 당질·인·칼슘·철분·니코틴산·헤르페리딘 등 성분이 들어있다. 그중 칼슘은 사과나 배보다 더 많이 함유돼 있으며, 헤르페리딘은 고혈압·암·심혈관질환 예방에 도움이 된다. 단, 유자를 한꺼번에 많이 먹으면 황색 색소가 피부에 침착돼 피부가 노랗게 될 수 있다. 하지만 시간이 지나면 색소가 대소변으로 배출돼 본래의 피부색으로 되돌아가니 크게 걱정하진 않아도 된다. 일반적으로 하루에 유자차 2~3잔 정도를 마시는 게 적당하다.