혓바늘이 돋으면 스칠 때마다 찔리는 듯한 통증이 느껴져 음식을 먹거나 말할 때 신경 쓰인다. 혓바늘은 혀 표면에 작은 궤양이 생기거나 맛을 느끼는 설유두가 염증으로 붉게 솟아오르는 것이다. 혓바늘이 생기는 이유는 뭘까?
혓바늘이 생기는 가장 큰 이유는 몸의 면역력 감소다. 혀는 혈액이 많이 필요한 곳인데, 이 점 때문에 면역력이 떨어지면 가장 먼저 손상된다. 과로나 수면 부족 등으로 스트레스가 쌓이면 면역 시스템에 악영향을 미쳐 잘 생긴다.
침이 원활하게 분비되지 않는 것도 원인이다. 침에는 라이소자임, 락토페린, 퍼록시다제와 같은 항생물질이 들어 있어 밖으로부터 안으로 침입하려는 세균을 일차적으로 방어한다. 하지만 스트레스로 몸이 피곤한 상태가 되고 면역력이 떨어지면 입안 점막이 세균이나 바이러스에 대한 방어능력이 떨어져 혓바늘이 생길 수 있다. 비타민A, 비타민C가 부족해도 잘 생긴다.
혓바늘은 보통 특별한 치료 없이 1~2주가 지나면 자연 치유된다. 통증이 심하면 국소 스테로이드 연고나 알보칠을 바르면 통증을 줄이고 치유를 촉진할 수 있다. 하지만 3주 이상 지속되거나, 아프지 않으면서 같은 자리에 반복해 생긴다면 구강암의 가능성이 있으므로 이비인후과 진찰을 받아야 한다.
혓바늘을 예방하려면 평소에 채소·과일을 충분히 먹어 비타민을 보충해야 한다. 담배나 음주 등은 혈관을 수축시켜 영양물질의 공급을 막아 조직의 재생이 늦어질 뿐 아니라 입안의 침을 마르게 해 삼가는 것이 좋다. 맵거나 짠 음식, 뜨겁고 딱딱한 음식은 입 안에 상처를 입힐 수 있고 이것이 혓바늘로 이어질 수도 있어 역시 주의해야 한다. 입안의 청결을 유지해 감염의 확산을 막는 것도 중요하다.