이대목동병원 사태 이후 병원 내 감염 관리에 대한 사회적 경각심이 높아지고 있다. 병 고치러 왔다가 되려 병을 얻는 게 아니냐는 우려 탓에 수술 환자들의 마음은 어느때 보다 무거울 수 밖에 없다. 모든 외과적 수술이 그렇듯 척추수술 역시 감염에 의한 합병증은 해결해야 할 중요한 과제이다. 의료 관련 감염 발생을 최소화 하기 위해서 병원이 자체적으로 위생 관리를 철저히 하고 감염 관리 인프라 구축과 같은 제도 보완도 필요하겠지만, 감염 100% 차단에는 한계가 있을 수밖에 없다.
그렇다면 의료 관련 감염 발생률을 최소화 하기 위한 제3의 대안은 없을까? 2016~2018년 의료 관련 감염 감시결과 통계에 따르면 우리들병원의 수술 부위 감염, 요로 감염 등 의료 관련 감염 발생률은 0.1% 이하로 매우 낮았다.
아마도 최소절개 수술법(Minimally Invasive Spine Surgery)이 결정적 이유일 것이다. 이 수술법은 피부 절개를 최소화해 디스크·근육·인대·뼈 같은 정상조직은 그대로 보존하면서, 내시경이나 미세현미경·레이저와 같은 섬세한 기구를 이용해 아픈 원인인 병소만을 안전하게 치료하기 때문에 수술 시간이 짧고 회복이 빠르다. 절개 범위가 크고 수술 시간이 오래 걸리면 감염 위험에 더 많이 노출될 수밖에 없다.
무수혈 수술법(Bloodless Spine Surgery)도 감염을 피할 수 있는 중요한 조건이다. 절개 범위가 작고 수술 시간이 짧으면 출혈이 적고 수혈할 필요가 없다. 수혈은 발열·오한·오심·알레르기 반응과 같은 면역 거부반응뿐 아니라, 간염·HIV 등 수혈전파성 감염에 대한 위험을 배제할 수 없다. 또한 면역조절 인자에 영향을 미쳐 요로 감염이나 창상 감염의 위험이 높아진다.
내시경이나 현미경 수술 도중 식염수 세척 과정도 감염 예방에 큰 도움을 준다. 척추 수술용 내시경에는 카메라 구멍 외에 레이저를 발사하는 구멍과 식염수 세척 구멍이 있다. 디스크 시술 시 항생제가 혼합된 식염수로 디스크를 씻어주면 디스크 섬유륜을 둘러싸고 있는 혈관이나 연부 조직, 지방 조직, 신경근을 보다 잘 관찰할 수 있는데, 이 세척 과정은 감염률을 낮추는 역할을 한다.
수술실 인력의 전문화도 큰 역할을 한다. 수술은 외과의사 혼자 하는 것이 아니다. 마취의, 보조의, 소독간호사, 순환간호사, 마취간호사 등 많은 인력이 참여하는데 이런 인력의 전문화는 감염 관리에 영향을 미친다. 최근 우리들병원의 외국인 척추 의사교육 과정인 '제98회 미스코스(MISS Course)'에 참가한 미국하버드 의대 부속 브리검 병원 폴 하울 박사는 "우리들병원에서 집도의뿐 아니라 수술 간호사, 방사선사 모두가 탁월한 전문가로서 하나의 톱니바퀴처럼 신속하고 정확하게 움직이며 수술 시간을 월등히 단축시키는 모습이 매우 인상 깊었다"고 평가했다.
끝으로 '팀 서저리' 체제이다. 우리들병원은 신경외과, 정형외과 등 여러 전문의가 협력해 치료하는 '팀 서저리' 체계를 갖추고 있는데, 팀을 구성해 수술하면 수술 시간을 단축하고 출혈을 최소화함으로써 감염의 위험을 줄일 수 있다.
20여 년 전 필자가 정립한 최소절개 내시경 디스크 시술법이 마침내 미국·일본에서 보험급여 코드를 부여 받아 표준수술로 공인됐다. 감염률이 현저히 낮은 이 수술법이 척추 치료에 보다 보편적으로 적용되면 좋겠다.