어릴 때 발목을 접질리면 큰 증상이 없어도 뼛조각이 잘 떨어져나와 남아있을 수 있다는 연구 결과가 나왔다.
서울대병원 정형외과 이동연 교수, 강원대병원 정형외과 이두재 교수, 바른정형외과 김동한 원장팀은 2009~2014년 발목염좌로 경기도 화성 바른정형외과를 방문한 3~15세 소아청소년 188명을 진단 당시의 상태에 따라 3개 그룹으로 나누고, 평균 24.5개월 동안 추적 관찰했다. 그 결과, 환자의 39.4%에서 뼛조각이 발견됐다. 성인은 같은 경우 뼛조각이 발견되는 경우가 1%에 불과하다. 구체적으로 골절이 전혀 의심되지 않고 가벼운 부기와 통증만 호소한 1단계군에서도 14.4%나 뼛조각이 발생했다. 인대 손상과 골절이 의심된 2단계, 3단계군에서는 환자의 65.9%에서 발목 외측의 뼛조각이 발생했다.
또 2, 3단계군 환자의 90% 이상에서 뼛조각 크기가 점점 커진다는 사실도 밝혀졌다. 이동연 교수는 "초기 뼛조각이 존재하는지 의심스러운 정도의 손상이었는데, 2년 후 뼛조각이 눈에 띄게 커졌다"며 "이렇게 뼛조각이 커지면 발목 주변의 통증, 부종, 만성 발목 불안정성 등의 합병증이 나타난다"고 말했다.
지금까지는 소아청소년기에 발목을 접질리면 성장판 손상에만 주목했다. 또한 이 시기에 발목을 접질리더라도 며칠 내에 증상이 완화되거나, 방사선 검사에서 골절이 보이지 않으면 특별한 치료를 받지 못하는 경우가 많았다. 이번 연구는 기존의 성장판 손상에 대한 가설을 뒤집고, 소아청소년 발목 염좌에 대해 보다 적극적인 치료가 필요하다는 점을 제시한 첫 연구다.
이 교수는 “성인에서 발목 내 뼛조각이 있으면 발목 외측의 통증, 부종, 발목의 만성 불안정성, 나아가 관절염 발생의 원인이 될 수 있다”며 “소아청소년기에 발목을 접질리고 부기가 발생하면 방사선 촬영으로 인대 손상 여부를 확인하고, 석고고정을 하는 등 성인보다 더 적극적으로 치료해야 한다”고 말했다.
이번 연구 결과는 미국소아정형외과 공식학회지 ‘소아정형외과학회지(Journal of Pediatric Orthopedics)’ 10월호에 게재됐다.