“부쩍 심해진 잠꼬대, 파킨슨병 전조증상일 수도”

전설적인 복서 무하마드 알리가 앓아서 유명해진 파킨슨병은 알츠하이머 치매와 함께 대표적인 퇴행성 질환이다. 평균 수명이 길어지면서 환자 역시 급증하는 추세다. 국내의 경우 2004년 3만 9000명에서 2016년 9만 6000명으로 10년 새 2.5배로 증가했다.

파킨슨병은 아직 정확한 원인이 밝혀지지 않아 완치법이 없다. 그래서 조기 발견이 중요하다. 더 빠른 시기에 발견할수록 증상 악화를 막고 삶의 질을 일정하게 유지할 수 있다. 국내 파킨슨병 치료의 권위자인 한양대병원 신경과 김희태 교수를 만나 파킨슨병의 전조증상과 예방법에 대해 물었다.

Q. 파킨슨병을 설명할 때 반드시 등장하는 단어는 ‘도파민’입니다. 도파민이란 무엇이고, 얼마나 부족해져야 질환으로 나타나나요?

A. 잘 알려진 대로 파킨슨병은 ‘도파민’이라는 물질이 부족해져서 나타나는 병입니다. 도파민은 뇌의 신경세포에서 만들어지는 신경전달 물질의 하나입니다. 인체의 운동 능력을 조절하는 역할을 합니다. 이 도파민을 생산하는 신경세포가 퇴행하고 사멸하면서 운동 능력까지 떨어지면 파킨슨병으로 진단합니다. 도파민 분비 신경세포가 70%까지 없어지면 떨림을 비롯한 파킨슨병의 주요 증상이 나타납니다.

Q. 말씀하신 ‘떨림’은 파킨슨병의 대표적인 증상입니다. 하지만 떨림에도 종류가 다양합니다. 몸이 어떻게 떨려야 파킨슨병이라고 진단하나요?

A. 많은 분들이 수전증이 나타나면 파킨슨병을 의심합니다. 그러나 모든 수전증이 파킨슨병은 아닙니다. 파킨슨병에 의한 떨림은 양상이 명확합니다. 가장 큰 특징은 가만히 있을 때만 손·발이 떨리는 것입니다. 이를 안정 떨림이라고 합니다. 예를 들어 젓가락질을 할 때는 아무런 문제가 없지만, 가만히 있을 때는 손이 떨리는 식입니다. 또한, 떨림 증상이 양쪽이 아닌 한쪽으로만 나타난다는 특징도 있습니다. 처음엔 한쪽 손이나 팔다리에서 떨림 증상이 나타나고, 병이 깊어지면 그제야 반대쪽으로 증상이 퍼집니다. 그래서 한쪽 신발의 밑창만 빨리 닳는 경우 파킨슨병을 의심하기도 합니다.

Q. 떨림 외에 다른 증상으로는 무엇이 있나요?

A. 떨림 외에도 세 가지 대표적인 증상이 있습니다. 몸이 굳고(근육 강직), 움직임이 느려지며, 균형 감각이 떨어지는 것입니다. 흔히 ‘파킨슨병=떨림’이라고 알려졌는데, 개인적으로는 지나치게 이 부분(떨림)만 강조된 점이 아쉽습니다. 실제 떨림 증상이 없는 파킨슨병도 적지 않습니다. 환자 4명 중 1명은 떨림 증상이 없다고 보고됐습니다. 문제는 이들의 경우 파킨슨병을 늦게 진단받는 것입니다. 파킨슨병은 일찍 발견할수록 치료 효과가 좋습니다. 떨림 외에도 다양한 증상을 관찰해서 조기에 발견해야 합니다.

Q. 떨림, 근육 강직, 움직임 저하 외에 파킨슨병을 더욱 조기에 발견할 수 있을만한 의심 증상은 없나요?

A. 앞서 말한 네 가지 증상을 흔히 운동증상이라고 합니다. 파킨슨병에는 운동증상 외에도 비(非)운동증상도 있습니다. 특히 비운동증상은 운동증상보다 10년 앞서서 나타나기 때문에 매우 중요합니다. 이 시기에 발견하면 치료 효과가 매우 좋습니다.

비운동증상 중에 가장 대표적인 것은 ‘심한 잠꼬대’입니다. 자면서 소리를 크게 지르는지, 옆 사람을 발로 차거나 자주 놀라게 하는지 부인이나 남편이 잘 관찰해야 합니다.

또한, 냄새와 맛 구분이 점점 어려워집니다. 이는 치매의 초기 증상이기도 합니다. 일반적인 노화에 의해서도 미각과 후각이 떨어지긴 하지만, 파킨슨병이나 치매 환자의 경우 정도가 심합니다. 청국장 냄새를 맡지 못한다는 환자가 있을 정도입니다. 평소와 달리 음식의 간을 잘 보지 못한다면 의심할만합니다.

이 밖에도 만성 변비, 기립성 어지럼증, 땀 분비 조절 능력 저하, 수면장애, 소변장애 등의 증상이 나타나도 의심할 수 있습니다. 신체 자율신경이 파괴되기 때문입니다. 불안증·우울증이 나타날 수도 있습니다. 도파민과 함께 세로토닌, 노르에피네피린 같은 다른 신경전달 물질이 감소하기 때문입니다.

Q. 파킨슨병의 치료는 어떻게 하나요?

A. 아직 완치법이 개발되지는 않았습니다. 다만, 도파민이 부족해져서 생긴다는 기전은 밝혀졌기 때문에 도파민을 보충하는 치료를 기본으로 합니다. 조기에 발견할수록 치료 효과가 좋다고 했는데, 이렇게 외부에서 보충하는 도파민의 약효가 더 오래 지속되기 때문입니다.

환자들이 흔히 약에 내성이 생긴다고 오해합니다. 그렇지 않습니다. 약 복용 후 3~5년이 지나면 약효가 빨리 닳는 ‘약효 소진’ 현상이 나타나긴 합니다. 이를 우려해서 약 복용을 일부러 늦추는 경우도 있습니다. 그러나 조기에 발견해서 조기부터 약을 복용했다면 약효 소진 현상이 더 천천히 나타납니다. 반대로 늦게 치료를 시작하면 이 현상이 더 빨리 진행됩니다.

Q. 아직 완치법이 없다곤 하지만, 환자들의 갈증은 여전히 심합니다. 치료법에 대한 최신 연구는 어디까지 진행됐나요?

A. 예전에는 도파민을 보충해서 운동증상을 해결하는 데 초점이 맞춰져 있었습니다. 그러나 요즘에는 비운동증상이 더욱 중요해졌습니다. 비운동증상은 운동증상보다 치료가 더 까다롭고, 환자의 삶의 질에 더 큰 영향을 끼칩니다. 더구나 대부분의 비운동증상은 도파민에 반응하지 않습니다. 그래서 최근에는 도파민의 작용을 방해하지 않으면서 비운동증상을 개선하는 약들이 꾸준히 개발되고 있습니다.

나아가 줄기세포나 유전자를 이용한 치료법도 활발하게 연구 중입니다. 현재의 줄기세포 치료제는 신경세포를 보호하는 정도입니다. 미국·일본 등에선 신경세포의 기능을 완전히 살리는, 완치에 가까운 치료법을 연구하고 있습니다. 일본에서 역분화 줄기세포를 이용해 도파민 분비 능력이 현저히 감소한 신경세포를 완전히 교체하려는 시도를 하고 있습니다. 미국·유럽에선 유전자를 조작해 도파민이 계속 분비되도록 하는 연구가 진행 중입니다. 다만, 아직 상용화가 되기까지는 넘어야 할 산이 많습니다. 설령 치료제 개발에 성공하더라도 아주 오래 걸릴 것으로 예상됩니다.

Q. 파킨슨병을 예방하는 방법은 무엇인가요?

A. 파킨슨병은 정확한 원인이 밝혀지지 않았습니다. 그래서 예방법도 일반적으로밖에 설명할 수 없습니다. 신경세포를 보호하는 음식을 먹고 운동을 하는 것입니다. 치매도 마찬가지지만, 파킨슨병도 운동을 하면 증상이 개선됩니다. 실제로 이를 증명한 연구결과가 많습니다. 운동을 하면 혈액순환이 활발해져서 뇌의 신경세포가 건강해지기도 하지만, 그 자체로 신경의 능력을 높이기도 합니다. 이를 ‘신경의 가소성’이라고 합니다. 인간의 두뇌가 외부 반응에 적절히 적응하는 것을 의미합니다.

여러 운동 중에서도 허벅지 근육을 키우는 스쿼트, 자전거 타기를 추천하고 싶습니다. 그 자체로 파킨슨병 예방 효과가 있을뿐더러 파킨슨병의 주요 운동증상 중 하나인 균형감각 저하에 의한 낙상을 예방하는 효과도 있습니다.

Q. 신경세포를 보호하는 음식에 대해 언급하셨는데, 파킨슨병에 좋은 음식을 추천해 주신다면요?

A. 뇌 신경세포를 보호하는 데 좋은 음식은 널리 알려져 있습니다. 견과류와 토마토·당근·파프리카·브로콜리 등 색깔이 분명한 채소들입니다. 여기에 한 가지를 더하고 싶습니다. 최근 이 분야에선 파킨슨병과 장내 세균의 관계가 매우 깊다는 주장이 주목을 받고 있습니다. 예전부터 장과 뇌는 긴밀하게 연관이 돼 있는 것으로 알려졌는데, 파킨슨병과 장내 세균의 직접적인 연관이 밝혀지고 있는 것입니다.

일례로, 파킨슨병을 앓는 쥐의 장내 세균을 완전히 박멸해 무균상태로 만들었더니, 증상이 멈추는 것으로 관찰됐다는 실험 결과가 있습니다. 이 쥐에게 다시 먹이를 먹였더니 파킨슨병이 나타났습니다. 또한, 파킨슨병이 있는 쥐의 대변을 채취해 건강한 쥐의 장에 이식했더니, 멀쩡했던 쥐에게서 갑자기 파킨슨병의 증상이 나타나는 실험도 있습니다. 장에 있는 무언가가 병을 유발하는 데 영향을 끼친 것입니다.

현재는 인간을 대상으로 한 연구가 진행 중입니다. 이런 이유로 저는 환자들에게 유산균과 프로바이오틱스를 적극 권장합니다. 파킨슨병의 주요 증상 중 하나인 만성 변비를 개선하는 효과가 있는데다, 파킨슨병을 예방할 수도 있기 때문입니다.

김희태 교수는?

한양대 의대를 졸업한 뒤, 동대학원에서 석·박사 학위를 취득했다. 영국 런던의 신경학연구소 및 뇌신경생리연구소에서 연수를 받고 현재 한양대병원 신경과 교수 재직 중이다. 전문 분야는 파킨슨병, 이상운동질환, 보톡스 치료, 떨림 등이다. 얼마 전까지는 ‘대한 파킨슨병 및 이상운동질환학회’ 회장을 역임했다.

뇌성마비인줄 알고 20년간 누워만 지내던 환자가 실제로는 ‘세가와병’이라는 것을 진단해내, 20년 만에 두 다리로 걸을 수 있게 해준 바 있다. 이 배경에는 ‘초진 환자는 적어도 15분 이상 진료한다’는 그의 오랜 소신이 있다. 그는 “덕분에 매일 점심을 굶지만, 이젠 습관이 돼 괜찮다”며 “파킨슨병을 비롯한 이상운동질환의 경우 세심한 관찰이 필수이기 때문에 조금이라도 더 많이 묻고 더 많이 봐야 정확한 진단을 내리고 치료할 수 있다”고 말했다.