김성규 교수의 뼈 이야기
뼈는 몸의 형태를 유지하고 내부 장기를 보호할 뿐만 아니라, 칼슘과 인 등을 저장해 혈중 농도를 유지하는 중요한 역할을 한다. 골밀도가 떨어져 뼈의 강도가 약해지는 골다공증의 경우, 대표적인 노인성 질환이다. 노년 건강을 위협하는 대표 요인이기도 하다.
우리나라에서 골다공증은 50대 이상을 중심으로 유병률이 높아지고 있지만, 제대로 치료를 받는 사람은 많지 않다. 작년 골대사학회의 발표자료에 따르면, 국내 골다공증 환자 10명 중 4명만 약물치료를 받는다. 치료받는 10명 중 7명은 치료시작 1년 내에 약물치료를 중단한 것으로 나타났다. 심지어 골절 발생 후에도 약물치료를 받지 않고 방치하는 환자도 많았다. 골대사학회는 골절 발생 후 골밀도 검사를 받는 환자는 50%, 약물로 치료하는 환자는 40%에 그쳤다고 밝혔다. 이처럼 골다공증 치료율이 낮은 이유는 무엇일까?
골다공증은 침묵의 병으로 불린다. 그 이유는 질환이 진행되고 있어도 아무런 증상을 느끼지 못하기 때문이다. 이런 특징 때문에 환자들이 잘 몰라서, 또 알고 있더라도 치료가 필요하다고 느끼기 어렵다. 골다공증 치료를 잘 하지 않고 나중에 후회하는 경우가 무척 많다. 일반적으로 골절이 발생하기 전까지 외양이나 방사선 검사로 티가 나지 않는다. 환자는 증상이 없는 경우가 대부분이다. 이후 점점 진행하면 점차 허리나 등이 구부러지며 키가 줄어든다. 방사선 검사상 척추의 변형이나 압박 골절이 나타나고 허리나 등에 심한 통증이 발생한다. 하지만 이런 상태는 이미 골다공증이 상당히 진행되어 다발성 골절까지 우려되는 상황으로, 적절한 예방 및 치료 시기를 놓친 상태다. 골다공증 치료는 예방이 가장 중요하다.이미 골절이 발생하면 치료가 어려워지고, 시간도 많이 걸린다.
약물 치료가 번거로운 점 역시 골다공증 치료를 어렵게 한다. 골다공증의 대표적 치료제인 비스포스포네이트 계열 약물을 살펴보자. 매일 아침 식사 한 시간 전 공복상태에서 복용해야 한다. 약 복용 후에는 바로 눕지 않고 앉거나 서있어야 하는 등의 번거로움이 따르기 때문에, 환자들이 복용을 거르는 경우가 많다.
약 복용이 번거로운 것에 비해, 뼈에 나타나는 치료 효과를 뚜렷하게 체감하기 어려운 것도 문제다. 골다공증 치료는 골밀도를 증가시켜 골절을 예방하는 게 핵심이다. 하지만, 골밀도 증가는 환자가 직접 체감하기 어려운 부분이다보디, 불편함을 감수해가면서까지 치료를 장기적으로 지속하는 경우가 많지 않다.
다행히 최근에는 경구용 치료제 외에도 다양한 치료제가 나와 선택의 폭이 넓어졌다. 특히 경구용 치료제 장기 복용을 힘들어하는 환자는 주사 치료제가 대안이 될 수 있다. 6개월에 1번 투여하면 되는 주사 치료제도 개발된 상황이다. 따라서 약 복용이 어렵다면 전문의와 상의, 자신에게 맞는 치료약제를 선택해 지속적인 치료로 골절을 예방해야 한다. 치료를 시작했다면 이를 지속하는 게 중요하다. 최근 발표된 연구결과에 따르면, 약물치료를 꾸준히 받은 환자군에서 골절위험이 각각 척추 68%, 고관절 40%, 비척추 20%로 감소하는 등 골절 예방효과가 입증됐다.
옛말에 ‘호미로 막을 것을 가래로 막는다’는 속담이 있다. 이는 골다공증 치료에 딱 맞는 말이다. 골절이 발생하기 전에 골다공증을 꾸준히 치료하면, 잦은 골절 재발로 고생하는 일이 줄어든다. 지금이라도 늦지 않았다. 가까운 병원에서 골밀도 검사를 받고, 골다공증 치료를 시작해 건강한 삶을 누리도록 하자.
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김성규 교수
전남대학교 의과대학 졸업
전남대학교 정형외과 수련
현 전남대학교병원 정형외과 교수
Asian Spine Journal(대한척추외과학회 영문학회지) 편집위원
대한척추외과학회 기초연구회, 척추변형연구회, 척추통증연구회