국내 연구진이 천식을 일으키는 중요한 원인을 발견함에 따라 새로운 천식 치료법 개발을 기대할 수 있게 됐다.
서울대병원 병리과 정두현 교수 연구팀(제1저자 우연덕 대학원생)은 면역활동을 조절하는 NKT세포에서 발현되는 엑스씨엘1(XCL1) 단백질이 면역반응을 조절하는 수지상세포를 끌어들여 천식이 유발된다는 사실을 밝혔다.
연구팀이 2015~2017년까지 유전자 조작을 통한 엑스씨엘1(XCL1) 단백질이 결핍된 생쥐와 정상 생쥐를 각각 50마리에게 천식을 유도한 결과, 엑스씨엘1(XCL1) 단백질이 결핍된 생쥐에서 천식이 4배 덜 생겼다.
엑스씨엘1(XCL1) 단백질이 결핍되면 수지상세포의 폐 유입이 제한돼 천식 발생이 감소되는 것이다. 즉 연구팀은 NKT세포에서 분비되는 엑스씨엘1(XCL1)과 수지상세포의 관계가 천식 발생에 중요하다는 사실을 새롭게 알아냈다.
정두현 교수는 "천식 치료는 그동안 스테로이드 주입으로 일시적인 기도 괄약근 이완과 주변환경을 청결하게 하는 것 외에는 획기적 치료법이 없었다"며 "이번 연구로 면역학적으로 접근한 새로운 치료법 개발을 기대할 수 있게 됐다"고 말했다.
천식은 흔한 호흡계 질환으로 기도 괄약근이 수축해 호흡곤란과 어지럼증이 있고 심하면 사망에 이른다. 주로 알레르기성 과민 반응과 감염 때문으로 알려졌으며 남녀노소 가리지 않고 발병한다.
과학기술정보통신부 ‘중견연구자지원사업’ 지원으로 진행된 이번 연구성과는 세계적 학술지 ‘알레르기 및 임상면역학(Journal of Allergy and Clinical Immunology)’ 온라인에 최근 발표됐다.