감기인 줄 알았는데 4기? 폐암, 조기발견해 완치하려면…

전 세계적으로 매년 180만 명의 환자가 새롭게 폐암에 걸린다. 국내에서는 인구 10만 명당 35.1명이 폐암으로 사망한다(2016 한국인 사망원인 통계). 폐암은 사망률이 높을 뿐만 아니라, 조기 발견이 어려운 질환이다. 실제로 환자 사례를 들어보면 “감기나 호흡기질환을 의심해 검사를 받아보니 폐암 4기였다”는 사람이 적지 않다. 조용하게 다가와 생명을 위협하는 ‘폐암’에 대해 자세히 알아본다.

폐암이란
폐암은 말 그대로 폐에 생기는 악성종양(암)을 말한다. 암이 발생한 원인에 따라 종류가 구분된다. 폐를 구성하는 조직에서 종양이 일차적으로 발생하면 ‘원발성폐암’이라고 부르며, 폐가 아닌 다른 장기에서 종양이 발생해 혈관이나 림프관을 타고 폐로 이동한 경우 ‘전이성폐암’이라고 말한다.

폐암은 육안으로 보이는 암세포의 크기에 따라 크게 ‘소세포폐암’과 ‘비소세포폐암’으로 나눈다. 소세포폐암은 말 그대로 세포 크기가 작은 폐암이다. 암세포가 작기 때문에 방사선치료나 약물치료에 반응을 잘 하는 편이다. 하지만 치료가 끝난 뒤 몇 개월 후에 다시 재발하는 경우가 많고, 재발한 암은 전신 장기로 잘 전이돼 생존 기간이 짧은 암이다. 비소세포폐암은 암세포가 작지 않은 폐암을 말한다. 암세포의 형태에 따라 점액을 분비하는 특성의 선암(샘암), 납작한 모양의 편평상피세포암, 크기가 큰 대세포암으로 세분화된다.

폐암의 원인과 증상
폐암의 주요 원인은 ‘흡연’이다. 전문가들은 폐암 환자의 90%가 흡연에 의한 것으로 보고 있다. 이외에도 유전적 소인, 방사선, 석면, 공해, 간접흡연, 바이러스 등이 폐암을 유발·악화시키는 요인으로 지목된다. 폐암은 증상이 서서히 진행되고, 기침이나 가래 등의 증상이 생겨도 사람들이 이를 감기 등으로 오해해 질환을 방치하는 경우가 많다. 또한 병원에서도 폐암 증상을 결핵이나 폐렴 등으로 오인하는 경우가 있다.

지난해 한국소비자원에 따르면, 최근 5년간 오진 관련 의료피해 구제신청은 총 645건 이었는데, 이 중 암 오진이 374건(58%)으로 가장 많았으며, 그중에서도 ‘폐암’ 오진이 71건(19%)으로 가장 많았다. 폐암의 증상은 암 종류에 따라 약간씩 다르다. 소세포폐암의 98% 이상이 흡연과 관련 있는데, 기관지 중앙에 암이 생겨 기침이나 가래, 객혈 같은 증상이 대표적으로 나타난다. 선암은 기관지 말단 부위에 생기기 때문에 기침이나 가래 등의 호흡기 증상은 거의 없다. 이 때문에 환자들이 뒤늦게 질환을 발견하게 되는 경우가 많다.

폐암 뉴스 이모저모

여성 폐암 환자 10명 중 9명 ‘비흡연자’

폐암은 흡연을 하는 사람에게 잘 생긴다고 생각하지만 그렇지 않다. 국내 한 연구에 따르면 여성 폐암 환자의 90%가 비흡연자인 것으로 나타났다. 분당서울대병원에서 2003~2015년 폐암으로 수술한 여성 환자 957명을 분석했더니, 그중 92.7%(887명)가 비흡연자인 것으로 나타났다. 대한폐암학회는 “한국이나 일본, 중국 등 동양 여성에게서 특히 비흡연 폐암 환자가 많다”며 “유전적 요인이 영향을 미쳤을 것으로 추정하고 있다”고 말했다.

실제로 동양 여성의 경우 서양 여성보다 폐암의 원인이 되는 유전자 돌연변이가 더 많이 나타나는 것으로 알려져 있다. 전문가들은 이와 함께 음식 조리 시 발생하는 연기가 여성들의 폐암 발생에 영향을 미치는 것으로 보고 있다. 어류나 육류 등 단백질 식품을 태우면 다환방향족탄화수소(PAH) 같은 발암물질이 생기는데, 이러한 물질이 폐에 침투해 폐암을 일으킨다는 것이다. 전문가들은 비흡연 여성 폐암의 조기 발견을 위해 요리 시 환기를 자주 하고, 주방에서 요리를 많이 하거나 가족력이 있는 여성은 40세나 66세에 저선량 CT검사를 받아볼 것을 권장한다.

국내 연구진, 숨만 쉬어도 폐암 판단하는 검사법 개발

지난해 국내 연구진은 숨만 쉬어도 폐암인지 알 수 있는 검사법을 개발했다. 분당서울대병원 흉부외과 연구팀(전상훈 교수, 장지은 박사)은 한국전자통신연구원(ETRI) 이대식 박사 연구팀과 공동연구를 통해 ‘호기가스 폐암 진단 검사법’을 개발했다. 호기가스는 내쉬는 호흡을 의미하는데, 내쉬는 호흡에서 폐 속 암세포가 만들어내는 휘발성유기화합물을 센서가 분석해 알려주는 방식이다.

연구진이 폐암 환자 37명과 정상인 48명의 날숨을 채취한 뒤 전자 코에 내장된 다양한 화학 센서로 이를 데이터화했다. 그 결과, 폐암 환자의 날숨은 수술 전 약 75%의 정확도로 건강한 성인의 날숨과 구별됐다. 폐암 수술 후에는 정상인과 유사한 데이터를 나타내는 것으로 밝혀졌다. 전상훈 교수는 “현재 폐암 진단에 사용하는 X선 검사나 CT 등은 방사선 노출과 비용 부담, 조영제 부작용 등 위험이 있는 환자에게 시행하기에는 부담”이라며, “호흡 분석만으로도 폐암의 가능성을 판단할 수 있는 검사법의 적용 가능성을 열었다는 점에서 성과가 있었다고 생각한다”고 말했다.

폐암 환자 생활 가이드
폐암은 조기에 발견해 치료하는 것만큼, 진단 이후 건강한 생활습관을 갖는 것이 중요하다.

폐암 환자를 위한 올바른 생활습관 가이드.

운동
폐암 환자는 주치의가 운동을 금지하지 않았다면 적당한 운동을 하는 것이 폐기능 향상과 신체 항상성 유지에 도움이 된다. 운동은 주 3회 이상 하루 30분 이상 걷는 것으로 진행한다. 폐암 수술을 앞두고 있다면 심호흡, 기침이나 유산소운동 등을 하는 것이 좋다. 전문 기구를 이용해 힘껏 숨을 내쉬는 연습을 하면 폐기능이 향상되고, 수술 후 회복에 도움이 된다. 수술 후 첫 한 달 정도는 아침저녁으로 30분~1시간씩 가볍게 걷는 것이 좋고, 이후 몸상태가 회복되면 골프 등 가벼운 운동을 한다. 폐암으로 항암치료나 방사선치료를 오래 받았다면 심하게 관절을 꺾거나 힘을 주는 운동은 자제한다. 다른 암에 비해 장기간 치료를 받는 탓에 연골이 약해져 있다.

식이요법
규칙적인 식사를 하는 것이 신체 건강 회복에 핵심이다. 다만, 폐에 좋은 음식이라고 해서 무조건 해당 음식만 먹는 등 편식을 하지 말아야 한다. 성분을 알 수 없는 식품을 복용하는 행위는 삼간다. 폐암 환자라면 비타민C, 베타카로틴 등이 풍부한 과일이나 채소를 먹는 것이 좋다. 암환자가 육류를 섭취할 경우 암세포가 더 커진다는 말에 단백질 섭취를 끊는 사람이 있다. 그러나 단백질은 필수영양소로 체내 신진대사를 유지하는 데 필수적이므로 반드시 섭취해야 한다. 원기를 회복하기 위해 인삼 등을 먹는 경우가 많은데, 인삼이 약물을 대사시키는 간이나 신장에 부담을 줘 독성간염이나 신장기능장애를 일으킬 수 있으므로 주의한다.

금연·금주는 필수
모든 암환자에게 해당되지만, 잘 지켜지지 않는 것이 금연과 금주다. 실제로 지난해 국민건강보험공단이 개최한 ‘제9회 한국의료패널 학술대회’에서 동국대일산병원 가정의학과 성낙진 교수팀은 ‘한국의료패널 암 생존자 현황과 건강형태’ 논문을 통해 암 진단 후 환자들의 음주 및 흡연 행태를 발표했다. 그 결과 암에 걸린 후에도 흡연자 10명 중 2명은 금연하지 못했고, 음주자 10명 중 7명은 계속해서 술을 마신 것으로 나타났다. 성낙진 교수는 “암 생존자에서 건강 행동은 중요한 영향을 미치지만 우리나라에서는 아직 적절한 진료가 이뤄지지 않고 있다”고 말했다. 술의 경우 수술 후 상처치유를 지연시킬 수 있고, 항암치료나 방사선치료 중 면역력을 떨어뜨려 폐렴 위험을 높인다. 반드시 금연과 금주를 해야 한다.

서울성모병원 종양내과 강진형 교수의 폐암 이야기
“폐암이 죽을병? 이제는 표적항암제로 환자 생존율 높아졌죠”

/강진형
서울성모병원 종양내과 교수. 가톨릭대 의대를 졸업했다. 식품의약품안전처 생물학적동등성시험 자문위원, 대한내과학회 편집위원회 위원, 가톨릭대 의학전문대학원 지도교수, 대한항암요법연구회 데이터센터 센터장, 대한폐암학회 기획위원장을 역임했다. 현재 대한항암요법연구회 회장이다.

‘2016 한국인 사망원인 통계’에 따르면 암(癌) 중에서도 폐암으로 인한 사망자 수가 가장 많은 것으로 나타났다. 다행인 것은 폐암에 있어 표적항암제가 등장함에 따라 이전보다 생존율이 높아졌다는 점이다. 폐암은 왜 사망 위험이 높은 것인지, 표적항암제는 도대체 어떤 약인지에 대해 서울성모병원 종양내과 강진형 교수를 만나 이야기를 들어봤다.

Q. 폐암, 다른 암보다 사망 위험이 큰 이유는 무엇인가요.
A.우선 폐암 증상이 특이하지 않기 때문에 진단이 늦은 것이 원인입니다. 폐암이 생기면 만성기침이나 숨가쁨, 어깨나 가슴에 통증 등이 생깁니다. 보통 이런 증상이 생기면 폐암을 의심하기보다는 감기나 급성호흡기질환 등으로 생각하기 쉽지요. 이 때문에 병원을 찾지 않고 집에서 감기약 등을 먹으면서 방치하는 경우가 많습니다. 또한 병원에 가더라도 결핵이나 폐렴으로 알고 치료하다가 나중에 폐암을 발견하는 경우도 있습니다. 실제로 폐암 환자의 3분의 2 이상이 말기에 처음 병을 진단받는다는 연구 결과도 있습니다. 폐암 특성상 재발이나 전이가 잘 된다는 점도 문제입니다. 폐는 몸 구석구석 산소를 공급하고, 전신에서 생성된 이산화탄소가 혈액을 타고 몰려드는 장기입니다. 이 때문에 폐에 암이 생기면, 암세포가 혈액을 타고 뼈나 간, 부신, 뇌 등으로 옮겨가게 되는 것입니다. 결국 폐암을 말기에 발견했을 때는 폐뿐만 아니라 다른 장기까지 암세포가 전이돼 사망 위험이 커지는 것이죠.

Q.폐암도 종류가 다양한데요.
A.폐암은 조직형에 따라 암세포의 크기가 작은 소세포폐암과 암세포 크기가 큰 비소세포암으로 구분됩니다. 전체 폐암 중 비소세포폐암이 85%, 소세포폐암이 15% 정도입니다. 소세포폐암은 암세포의 크기가 작고, 방사선이나 약물 치료에 잘 반응해 일명 ‘착한 암’으로 생각하는 경우가 많지만 그렇지 않습니다. 재발이 잘 되는 특성 탓에 치료가 끝난 뒤 몇 개월 내에 재발하는 경우가 많지요. 그리고 재발과 동시에 전신 장기로 쉽게 전이되기 때문에 예후가 좋지 않은 편입니다. 비소세포폐암은 다시 세 가지 종류로 구분됩니다. 점액을 분비하는 특성의 선암(샘암), 세포가 납작한 모양의 편평상피세포암, 세포가 큰 대세포암입니다. 비소세포폐암 중 65~79%는 선암인데, 폐의 말단 부위에 잘 생기며 주요 증상은 가래입니다. 편평세포암은 25% 정도를 차지하는데, 기관지 중앙에 생겨서 기침이나 객혈 같은 호흡기 증상이 주로 생깁니다.

Q.어떻게 치료합니까.
A.일반적으로 폐암 환자 중 근치적 치료(수술, 방사선 치료 등)가 가능한 환자는 20~25%입니다. 나머지 75%는 병을 진단받았을 때 이미 근치적 치료가 불가능한 상태입니다. 이 때문에 예전에는 TV 드라마 등에서 폐암에 걸려 객혈하는 장면을 보면 ‘죽을병에 걸렸구나’라고 생각했죠. 최근에는 의학기술의 발달로 폐암의 생존율도 높아졌습니다. 그렇습니다. 현재 폐암 환자의 5년 생존율은 26.7%입니다. 다른 암에 비해서는 아직 낮은 수준이지만, 과거보다는 많이 높아졌죠. 폐암 생존율을 높이는 데 특히 큰 역할을 한 것이 바로 ‘표적항암제’입니다. 표적항암제란 전신에 작용하는 항암화학요법과 달리 암세포의 신호전달체계를 방해해 암세포의 성장을 억제하는 치료법입니다. 암세포를 단순히 제거하는 데 그치지 않고, 암세포의 성장 자체를 유전적으로 막을 수 있는 방법을 찾아보려는 노력 끝에 만들어진 치료제죠.

Q.표적항암제는 어떤 약인가요.
A.1980~1990년대 유전체를 분석하는 분자유전학이 발전하면서, 암의 표적치료에 대한 실마리가 보이기 시작했습니다. 오랜 연구 끝에 폐암을 일으키는 발암 유전자가 있다는 사실을 밝혀내지요. 이후 제약계에서는 세포 표면에 있는 상피세포성장인자 수용체(EGFR)에 집중하게 됩니다. 암이 생기는 이유를 간략하게 설명하면, 우리 몸 세포는 외부의 성장인자가 세포에 붙어 있는 수용체와 결합해 세포 속에 있는 성장인자를 자극하면서 커집니다. 건강한 사람의 경우 세포가 일정 수준 이상으로 커지면 이를 제어하는 메커니즘이 발동되는데, 암 환자는 이 제어 기능에 문제가 생겨서 세포가 무한대로 증식하다가 결국 암세포가 되는 것이죠. 이에 연구자들은 EGFR 자체를 억제하는 치료제를 만들게 되고, 그것이 바로 초기의 표적항암제입니다. 이후 세계적인 다국적 제약사에서 유럽과 아시아 등의 폐암 환자를 대상으로 표적항암제의 효과를 임상으로 확인하게 됩니다. 그 결과 표적치료제가 아시아인·비흡연자·여성에게 효과적이라는 사실을 밝혀내지요. 현재 유전자 검사를 통해 EGFR 변이가 발견되면 1차 치료부터 표적 항암제 단독 사용을 권합니다.

Q.앞으로 폐암 치료는 어떻게 발전할 것으로 전망하세요.
A.EGFR 표적치료제의 경우 약을 사용하고 평균 11~13개월이 지나면 내성이 생겨 더 이상 치료할 방법이 없다는 한계가 있었습니다. 이에 제약사들에서는 EGFR 치료제의 한계를 극복할 수 있는 치료제 개발에 몰두하고 있습니다. 그중 하나가 폐암 내성 원인 중 하나인 T790M의 변이를 억제시키는 신약입니다. 실제로 다국적 제약사에서 4~5년 전부터 내성을 차단하는 신약 개발에 돌입해 현재 치료 효과와 관련된 임상 연구 결과를 최근 발표한 바 있습니다. 이 치료제가 개발되면 현재 표적항암제 치료를 받는 환자들의 생존율을 더 높일 수 있는 기회가 될 것으로 생각합니다. 또한 추후에는 AI가 의료계에 도입됨에 따라 종양이나 혈액을 통해 수백 개의 유전체를 분석하고, 그에 맞는 치료법을 제공하는 더 세밀한 방식의 표적치료 방법이 개발될 것이라고 보고 있습니다.