지난해 난임으로 치료받은 인원은 22만명으로 2007년과 비교하면 24%나 증가했다. 난임은 여러가지 원인이 있는데 그중에서 남성의 난임 원인으로 지목되는 것은 '정계정맥류'이다. 정계정맥류는 음낭 내 고환의 정맥이 나가는 길에서 역류해 확장되는 것을 말한다. 오른쪽보다 왼쪽이 정맥의 길이가 길고 혈관 가지가 많아 정맥압이 높아지며 역류가 쉽게 일어난다. 실제 대부분 정계정맥류는 왼쪽 고환 부분에서 관찰된다. 고환과 음경 사이에 지렁이처럼 꼬불꼬불하게 나타난다. 심할 경우 고환을 혈관다발이 둘러싸고 있게 되며 고환이 퇴화돼 크기가 작아지기도 한다. 일반 남성 중 10%가 앓는 것으로 알려진다.
정계정맥류인지 아닌지는 스스로 간단하게 확인할 수 있다. 샤워 전에 배에 힘을 주고 자신의 고환 혈관을 만져보면 된다. 혹은 서 있을 때 음낭에서 포도송이처럼 울퉁불퉁한 정맥류가 보이거나 만져지면 정계정맥류를 의심해봐야 한다. 정계정맥류 때문에 고환에 통증이 생길 수 있는데 그럴 땐 누우면 대부분 사라진다.
정계정맥류가 되면, 막힌 고환의 정맥에서 열이 발생하면서 고환을 손상시킨다. 정자의 수, 운동성, 형태 등 건강성을 떨어뜨리게 되고 결국 난임의 원인이 된다. 또한 고환 한쪽이 당기거나 뻐근한 증상이 나타나 일상 생활에 불편함을 준다. 통증이 심하거나 난임의 원인으로 밝혀질 경우 수술로 치료한다. 혈관색전술 등으로 문제되는 고환정맥을 차단한다. 수술을 하면 정자의 건강성이 회복돼 자연임신 확률도 높아진다. 다만 정계정맥류는 해부학적인 문제이므로 예방법은 따로 없는 것으로 알려진다.