주부 정모(58·서울 광진구)씨는 지난해부터 목을 움직일 때마다 뻐근한 통증이 느껴졌다. 목디스크가 있었는데, 그게 심해져서 통증이 생긴 것이라 생각하고 물리치료를 꾸준히 받았다. 하지만 통증은 점점 심해졌고, 목이 한쪽으로 돌아가는 증상까지 생겨 병원 검사를 받았다가 사경증 때문이라는 것을 알았다.
사경증(斜頸症)이란 목 주변 근육이 저절로 수축돼 머리가 한 쪽으로 돌아가는 증상을 말한다. 뇌의 기저핵이나 소뇌 등에 이상 신호가 생겨 근육이 반복적으로 수축하는 질병인 ‘근육긴장이상’이라는 병이 목에 나타나면 사경증이라 한다. 삼성서울병원 신경과 김지선 교수는 “미국에선 사경증 유병률이 1.2%라는 보고가 있는데, 우리나라도 이와 비슷할 것이라 추정한다”며 “드물지 않은 병인데, 병에 대한 정보가 부족해서 환자가 적절한 치료를 받기까지 시간이 오래 걸리는 편”이라고 말했다. 사경증을 오랫동안 방치하면 척추가 틀어지고, 우울증·대인기피증으로 이어질 수도 있다.
사경증은 환자간에 느끼는 증상 정도가 워낙 다르다. 처음부터 자신의 의지와는 상관 없이 목이 많이 돌아가기도 하고, 스스로 자각하지 못 할 정도로 미세하게 움직여서 주변에서 말해줘야만 아는 경우도 있다. 한쪽 근육이 수축하기 때문에, 자세를 바르게 하려면 반대쪽 근육에 힘을 많이 줘야 해서 목에 뻐근한 통증이 느껴진다. 의지와 상관 없이 근육이 경직되는 느낌이 들고 아프다면 사경증을 의심하고 검사받는 게 좋다.
사경증으로 진단되면 주사치료를 시행한다. 김지선 교수는 “항콜린제·근이완제·신경안정제 등 약물치료를 시행하기도 하지만 효과가 미미한 편”이라며 “3개월에 한 번씩 반복 수축하는 근육에 보톡스를 주입해 증상을 억제하면 효과적”이라고 말했다.
한편, 근육긴장이상은 눈꺼풀, 손, 발 등에 나타날 수도 있다. 눈을 계속 깜빡이거나, 손·발이 계속 움츠러들어 삶의 질이 떨어진다. 이때도 마찬가지로 보톡스를 이용해 치료해야 한다.