김모씨(51)는 2년 전 아침에 갑자기 발생한 하지마비로 대학병원에 입원했다. 병원에서 척수경색과 횡단성 척수염으로 진단했다. 치료를 받았지만, 하지마비의 회복은 느렸고 대소변을 자체적으로 해결 할 수 없는 상태가 됐다. 환자와 보호자는 척수손상에서 줄기세포가 척수신경 경로를 재생시킨다는 연구결과 소식을 접하고 줄기세포치료를 결정했다. 환자는 3번에 걸쳐 줄기세포치료제를 척수강 내로 주입을 받고 대소변의 감각과 배설기능을 회복했다. 손상된 신경분절의 운동신경이 점진적으로 호전되고 있는 상태다.
척추와 척수는 일반인들이 많이 혼용해서 쓰는 단어지만 개념이 명확히 다르다. 척수는 뇌와 함께 중추신경계를 구성하는 신경세포의 집합체로서 뇌와 온몸의 신경계를 연결한다. 등뼈라고 부르는 척추가 이를 보호하고 있다. 척추에 손상이 올 경우 척수손상을 동반하기도 하고 그렇지 않기도 하다. 척수손상이 동반될 경우에는 운동마비, 지각마비, 배뇨장애, 체온조절능력 저하 등의 증상으로 일상생활이 불가능하다. 수술적 치료와 재활을 병행한다고 해도 손상된 척수신경이 자발적으로 호전되는 데는 한계가 있다.
이런 이유로 중증 또는 이미 만성화된 척수손상 환자가 줄기세포치료를 선택하는 경우도 있다. 줄기세포를 통해 신경세포를 재생시킴으로써 척수손상으로 인한 다양한 증상 완화를 기대할 수 있어서다. 척수손상 환자에게 줄기세포를 주입하는 방법은 정맥주입과 척수강 내 주입하는 방법, 병변에 직접적으로 주입하는 방법이 있다. 주입방법의 차이는 환자의 상태, 병변의 상태에 따라 상이하게 적용된다. 김현수클리닉 김덕기 원장은 “일반적인 정맥주입은 안전성을 확보할 수 있으나 최대의 효능을 기대하기에는 제한이 있다"면서 "나름 안전하면서도 효능을 향상 시킬 수 있는 방법은 척수강 내 주입이며 완전 마비환자에게는 수술적인 병변 내 주입도 고려할 수 있다”고 말했다.
체외에서 배양한 중간엽줄기세포는 인체 내에 약 4주에서 8주간 존재하게 되며 이후에는 서서히 사라진다. 이 기간 동안 줄기세포가 신경의 영양인자 발현을 유도하고 신경세포를 재생시키는 역할을 한다. 줄기세포치료는 골수에서 혈액을 채취한 후 약 4주 후에 줄기세포치료제로 제조되어 환자에게 주입하는 방식이다. 척수손상 환자의 경우 병증의 정도에 따라 치료 횟수는 달라지며 치료의 반응군에서는 주입 후 3~6개월 내에 치료 효과를 확인할 수 있다.