바람이 불거나, 환절기가 되면 눈물이 자주 나서 고민이라는 사람들이 많다. 이때는 ‘눈물흘림증’을 의심해봐야 한다. 보통 눈물은 우리 눈 표면을 적절하게 적셔놓고 코 쪽의 눈물길을 통해 자연스럽게 빠져 나간다. 하지만 그렇지 못할 경우 눈물이 흘러 넘치게 되는데, 이를 눈물흘림증이라 한다. 심한 경우에는 흘러 넘친 눈물로 인해 눈가가 짓무르고 염증 질환이 생길 수 있는데, 특히 환절기나 요즘 같이 찬바람이 불 때 더 심해진다. 눈물흘림 증상은 저절로 완화되지 않기 때문에, 증상이 나타났다면 빠른 시일 내 근본 원인을 파악하고 제때 적절한 치료를 받아야 한다.
눈물흘림증의 원인은 크게 두 가지로 나눌 수 있다. 먼저 주변에서 흔히 볼 수 있는 안구건조증. 얼핏 들을 경우 눈물흘림증과 안구건조증은 반대 증상이기 때문에 전혀 관련이 없을 거라고 생각하기 쉽지만 안구건조증으로 눈 표면 보호기능이 떨어지게 되면 눈은 더 민감해져서 약간의 자극만 주어져도 그에 대한 반사작용으로 눈물이 더 많이 흐르게 된다. 최근 누네안과병원에서 3년간 내원한 눈물흘림증 환자 4440명을 조사한 결과, 눈물흘림증 환자 중 62%에 해당하는 2782명이 안구건조 증상을 동반하고 있는 것으러 나타났다.
안구건조증의 원인은 다양한데 대표적인 원인은 노화이다. 나이가 들면 눈의 눈물샘 기능이 떨어져서 눈이 건조해진다. 특히 여성의 경우 폐경기 이후 호르몬의 불균형으로 안구 건조 증상이 더 심해지기도 한다. 실제로 눈물흘림증 환자의 70% 이상이 여성 환자이며, 연령별로는 60대가 가장 많고, 90% 이상의 환자가 40대 이상이었다. 눈물흘림증의 원인이 안구건조증이라면, 안구건조증상을 먼저 완화시켜야 눈물흘림증 치료를 효과적으로 할 수 있다. 안구건조증 증상 또한 눈물 생성량이 부족해서인지 눈물의 구성 성분이 불안정해서인지 그 원인을 정확히 판단하여 그에 맞는 처방을 받는 것이 중요하다.
눈물흘림증의 또다른 원인은 눈물길이 좁아지거나 막히면서 눈물이 제대로 배출되지 못해서다. 이 또한 노화와 관련된 경우가 가장 많으며 그 외에도 눈과 코 주변의 염증, 외부 충격 등을 들 수 있다. 눈물길이 막혀 있는지의 여부는 생리식염수를 눈물길에 주입해 보면 쉽게 알 수 있다. 눈물흘림증 환자들은 식염수가 들어가면 일반인처럼 코를 거쳐 입으로 넘어가지 않고 밖으로 줄줄 흐른다. 더 정확한 눈물길 상태 확인을 위해서는 조영제를 눈물소관으로 넣고 방사선 촬영을 시행하기도 한다. 이를 통해 눈물주머니의 크기나 눈물길의 정확한 협착부위 등을 알 수 있다. 눈물길 상태를 모두 확인한 후에는 간단한 시술이나 수술적 치료로 증상을 개선할 수 있다.
만약 눈물길이 좁아졌다면 얇은 실리콘 관을 기존 눈물길에 넣어 넓혀주는 실리콘관 삽입술을 한다. 눈물길이 완전히 막혀있다면 레이저를 통해 새로운 눈물길을 만들어 눈물이 원활하게 빠져나갈 수 있도록 치료한다. 누네안과병원 성형안과센터 문상호 원장은 “눈물흘림증은 조기에 발견하면 쉽게 치료가 가능하지만, 방치할 경우엔 코 주변까지 빨갛게 염증이 생기는 누낭염으로 악화될 수 있다”고 말했다.