우리 몸의 면역세포는 외부로부터 들어온 세균·바이러스 등 해로운 물질을 공격해 신체를 보호한다. 그러나 면역세포에 이상이 생기면 정상적인 장기나 조직을 병원균으로 인식해 공격하기도 한다. 이를 '자가면역질환'이라 하는데, 면역세포가 공격하는 대상에 따라 질환의 종류가 다양하다. 유전적 요인·호르몬 이상·바이러스 감염 등으로 인해 생기는 것으로 알려졌다. 보통 완치가 힘들어 평생 위험요인을 조절해 관리해야 한다. 대표적인 자가면역질환을 알아본다.
◇관절에 염증 생기는 '류마티스 관절염'
류마티스 관절염은 관절을 둘러싸는 활액막에 염증이 생긴 질환으로 대표적인 자가면역질환 중 하나다. 여성환자가 남성환자보다 약 4.3배 많다. 면역 조절기능에 문제가 생겨 관절을 공격해 염증이 생긴다. 손가락 관절에 염증이 가장 잘 생기며, 어깨·팔꿈치·손목·고관절·발목 등에도 나타난다. 염증이 여러 관절로 옮아가고 통증이 좌우 대칭적으로 나타나는 게 특징이다. 환자는 통증으로 인해 몸을 잘 못 움직여 일상생활에 불편을 겪는다. 류마티스 관절염은 약물요법과 물리치료로 증상을 완화한다. 항염제를 복용해 관절이 염증을 줄이는 방식이다. 염증 완화에 도움이 되는 항산화 물질이 든 음식을 먹는 것도 좋다. 등푸른생선·올리브유 등을 먹으면 된다. 비만해지지 않도록 꾸준히 운동하고 흡연·음주도 피하는 게 좋다.
◇구강·안구건조 유발하는 '쇼그렌증후군'
쇼그렌증후군은 여성에게 잘 나타나는 자가면역질환이다. 면역세포가 침샘이나 눈물샘 등을 공격해 염증을 유발하고 조직을 파괴한다. 대표적인 증상은 구강건조와 안구건조이다. 특히 입이 잘 말라 음식을 먹기 불편해지고 충치·치주염 등에 걸릴 위험이 커진다. 살균효과가 있는 침이 너무 적게 분비되기 때문이다. 이외에도 질 분비물 감소로 인한 질염·말초신경장애로 인한 손발 통증 등을 겪을 수 있다. 쇼그렌증후군은 완치가 안 되므로 평소 생활습관을 통해 증상을 완화해야 한다. 평소 입이 건조해지지 않도록 물을 충분히 마셔야 한다. 침 분비를 늘리는 레몬·과일주스 등을 먹으면 도움이 된다. 식후에는 반드시 양치를 하고 흡연을 피해야 한다. 항우울제·혈압약·수면제 등은 입과 눈을 건조하게 할 수 있으므로 복용 전 의사와 상담해야 한다.
◇장내 정상 조직 공격하는 '크론병'
크론병은 염증성장질환의 한 종류로 입부터 항문에 이르는 소화기 전체에 염증이 생기는 질환이다. 마찬가지로 면역세포가 장내 정상적인 세균과 조직을 병원균으로 인식해 공격하는 게 원인이다. 크론병이 있으면 갑자기 극심한 복통이 생기고 설사를 자주 한다. 이외에도 식욕 감퇴·피부염·항문질환 등을 겪을 수 있다. 크론병은 완치가 어려우나 평소 식습관을 조절해 증상을 완화할 수 있다. 평소 술·커피·기름진 음식·유제품·섬유소 등 장을 자극하는 음식을 적게 먹는 게 좋다. 증상이 심하면 염증 부위를 잘라내는 수술을 하기도 한다.