20대 청년층 건강에 빨간불이 켜졌다. 오랜 학업과 취업 준비로 인한 스트레스와 불안에 시달리는 20대의 건강이 다른 연령대보다 급속히 악화하고 있는 것으로 나타났다. 골격계 등 신체 문제뿐만 아니라 공황장애나 우울증 등 정신건강 문제를 겪는 청년층도 많았다.
20일 국회 보건복지위원회 윤소하 의원(정의당)이 건강보험심사평가원 의료통계정보 자료를 분석해 발표한 자료에 따르면, 최근 5년 동안 근골격계 질환과 소화기계 질환, 정신 질환 등에서 20대 환자 증가율이 노인층을 제외하고 가장 높았다. 지난해 20대 경추질환 환자는 15만8000명으로 2012년(12만4000명)보다 27.7%나 증가했다. 30대는 13.6%, 50대는 10%, 10대는 9.4%, 40대는 6.2% 늘었다. 척추질환 역시 20대 환자가 13% 증가해 다른 연령대보다 증가율이 높았다.
20대의 정신건강 문제도 심각한 수준이었다. 20대 공황장애 환자는 지난해 1만3000명으로, 5년 동안 연평균 13.3%씩 증가해 2012년(8000명)보다 65%나 늘었다. 10대(38.8%), 30대(37%), 40(41.3%), 50대(46%)에 비하면 월등히 높은 수치다. 우울증도 30대에서 1.6% 증가한 것을 빼면 모든 연령대에서 환자 수가 줄었는데, 20대에서만 22.2% 증가했다는 통계가 나왔다. 이 밖에 궤양선 대장염·크론병이나 위식도 역류질환 등도 다른 연령대보다 증가 폭이 컸다.
20대 건강 악화의 중요한 요인은 학업과 함께 취업을 해야 한다는 압박감 때문에 오는 스트레스나 불안 같은 심리적인 문제다. 이와 함께 식습관 문제 등도 악화 요인 중 하나가 된다. 잘못된 식습관은 소화기 질환뿐만 아니라 나트륨과 당분 과다 섭취로 발생할 수 있는 관절염에도 영향을 미친다. 당분이나 나트륨, 카페인 등은 연골과 뼈를 약하게 만들기 때문이다.