말기 콩팥병은 혈액의 노폐물을 걸러내고 영양소를 재흡수하는 콩팥 기능이 15% 이하로 떨어진 상태를 말한다. 말기 콩팥병 환자는 콩팥이 제 기능을 하지 못해 반드시 투석을 받아야 한다. 투석은 혈액의 노폐물을 인공적으로 걸러 깨끗한 피로 만들어 주는 것이다.우리나라에서 말기콩팥병으로 인해 투석을 받는 환자는 약 6만 명에 이른다. 이 중 87%는 병원을 방문해 혈액 투석을 받지만, 나머지 환자는 복막투석을 받는다. 복막투석 환자는 영양소가 소실되기 쉬워 영양 관리에 특히 주의를 기울여야 한다.
혈액 투석은 직접 혈액을 몸 밖으로 빼내 투석기에 넣어 노폐물을 걸러낸 후 다시 몸 속에 주입하는 식으로 진행된다. 1주일에 3번, 한 번에 4시간 이상이 소요된다. 시간과 비용이 많이 들어 환자의 일상생활에 지장이 생길 수 있다. 그러나 복막투석은 환자가 스스로 집에서 할 수 있어 비교적 편리하다. 뱃속에 도관을 뚫어 복강으로 투석액을 넣으면 복막(복강을 둘러싼 얇은 막)이 자연적인 필터 기능을 해 혈액의 노폐물을 투석액 쪽으로 걸러낸다. 하루 네번 정도 투석액을 교환하고 교환시간은 20분 정도 걸린다.
복막 투석환자는 식사 관리에 특히 신경을 써야 한다. 복막 투석 시 투석액을 통해 몸속의 단백질 등 영양소가 함께 빠져나오기 때문이다. 손실된 단백질은 보충하기 위해 단백질이 풍부한 육류, 생선을 충분히 먹어야 한다. 만약 단백질이 부족하면 투석액에 단백질 분자인 아미노산을 추가로 넣을 수도 있다. 비타민, 미네랄 등의 무기질을 보충하기 위해 과일, 채소를 충분히 먹는 것도 도움이 된다. 복막 투석환자는 비만해지지 않도록 체중을 관리하는 것도 중요하다. 투석액에 녹아있는 당분이 몸에 흡수되면서 환자의 체중이 증가하기 때문이다. 고단백 식사를 하되, 튀긴 음식이나 육류의 기름진 부위는 먹지 않는 게 좋다. 1일 섭취 칼로리는 투석액에 있는 당분의 칼로리만큼을 줄여야 한다. 밥, 빵 등 탄수화물의 섭취를 줄이고 전체 식사의 양을 줄이는 게 도움이 된다. 단백질이 분해되면서 체내 인 농도가 높아질 수 있기 때문이다. 인 수치가 높아지면 콩팥에 무리가 갈 수 있다. 유제품과 견과류 역시 몸속 인 함량을 높이므로 되도록 먹지 않는 게 좋다.