국내 연구팀이 세계 최초로 ‘치매 복제돼지’를 만드는 데 성공했다. 이 복제돼지는 사람의 치매 증상을 가지고 있어, 치매 치료제 연구에 활용될 수 있을 전망이다.
제주대 줄기세포연구센터 이승은·박세필 교수팀은 사람에게 알츠하이머 치매를 일으키는 3개의 유전자를 가진 체세포 복제돼지 ‘제누피그’를 만들었다고 오늘(8일) 밝혔다. 제누피그라는 이름은 제주국립대학교(Jeju National University)의 영문 이니셜에서 따왔다.
알츠하이머 치매는 뇌에 베타아밀로이드라는 독성 단백질이 쌓여 뇌세포가 죽는 질환이다. 아직 완전한 치료법이 없으며, 뇌혈관 폐색을 막고 인지기능을 높이는 약을 써 치매 진행을 늦추는 게 최선이다.
연구팀은 사람의 뇌에서 베타아밀로이드 단백질 농도를 높이는 유전자 3개(APP, Tau, PSI)를 복제하려는 흑돼지의 체세포에 미리 주입한 뒤, 공여 난자(외부에서 제공받은 제3의 난자)의 핵과 바꿔 대리모에 임신시키는 방법을 썼다. 이렇게 만들어진 제누피그는 지난해 3월 30일에 태어나 5월 24일까지 약 14개월을 살다 콩팥 염증과 생식기 염증으로 폐사했다.
연구팀에 따르면, 제누피그는 살아있는 동안 사육사가 가르쳐준 사료 섭취 방식과 자동 급수기 사용법을 잊어버리고, 밥통에 배변하는 등 전형적인 치매 증상을 보였다. 연구팀은 제누피그와 비슷한 복제돼지 여러 마리가 임신 중인 만큼 조만간 새로운 치매 복제돼지가 태어날 것으로 보고 있다.
지금까지의 알츠하이머 치매에 대한 연구에서는 설치류 모델이 주로 이용됐다. 하지만 설치류는 사람과 생리학적, 내분비학적 특성이 많이 달라 연구 결과의 신뢰도에 대한 논란이 많았다. 이에 설치류를 대신할 동물로 꼽혀온 게 돼지다. 돼지는 사람과 비슷한 장기구조와 생리적 특성을 가졌기 때문이다.
이번 연구의 논문은 온라인 국제학술지 ‘플로스 원(PLOS ONE)’에 게재됐다.