국내 중고등학생의 비만율은 15.4%(2015년)로 지난 10년간 약 33% 늘었다(질병관리본부). 어린 나이에 책상에 앉아 공부하는 시간이 많아 활동량이 부족할 뿐 아니라, 기름기 많은 서구화된 식습관이 흔해진 탓으로 추정된다. 하지만 청소년기에 비만을 겪으면 고혈압·당뇨병 등 성인병에 일찍 노출될 위험이 있고, 척추뼈 성장이 방해받을 수 있어 주의해야 한다. 동탄시티병원 신재흥 원장은 "청소년 시기는 뼈가 완전히 성숙하지 않은 '성장기'여서 이에 영향을 미칠 수 있는 비만을 미리 예방해야 한다"고 말했다.
청소년기 비만 환자는 척추 뼈 부위에 지방이 많이 쌓이면서 허리에 부담이 가해지고, 척추가 제대로 지탱되지 못한다. 신 원장은 "특히 복부 비만의 경우 척추가 휘어지는 척추측만증(척추가 옆으로 휘는 것)이나 척추전만증(척추가 앞으로 휘는 것) 등을 유발할 수 있다"고 말했다. 따라서 비만 청소년은 흉부 X선 촬영 등을 통해 근골격계 건강을 검진해보는 게 좋다.
청소년기 비만을 예방하려면 엘리베이터보다 계단을 이용하는 등 일상 속 걷는 양을 늘리는 것이 효과적이다. 신 원장은 "공부할 때 의자에 등을 붙여 허리를 곧게 편 상태를 유지하는 것만으로도 칼로리 소비가 촉진된다"며 "이 자세는 척추 건강에도 좋다"고 말했다.
충분한 수면을 취하는 것도 중요하다. 하루 평균 수면 시간이 7시간 이상 학생에 비해 5시간 이하 학생의 비만 위험이 2.3배 높다는 연구결과가 있다. 적어도 6시간 이상 자고, 잠을 줄이는 커피와 탄산음료를 자제해야 한다.
한편, 이미 비만으로 인해 척추측만증 등의 척추질환이 생긴 청소년은 조기에 치료해야 한다. 신 원장은 “정도가 심하지 않을 경우 보조기 착용과 물리치료 등 비수술 치료로 효과를 볼 수 있다”며 “심한 통증을 지속적으로 호소할 경우 신경차단술 등 간단한 주사치료로 통증을 완화한다”고 말했다.