갑자기 극심한 두통이 찾아와 '벼락두통'이라고도 불리는 '가역성 대뇌혈관증후군(RCVS)의 잔단율을 높이는 새로운 검사법이 제시됐다.
가역성 대뇌혈관증후군은 순간적인 뇌혈관 수축과 팽창으로 극심한 두통을 일으키고, 심한 경우 뇌출혈, 뇌경색, 뇌부종 등 치명적인 합병증으로 이어질 수 있다. 하지만 기존 검사 방법으로는 이러한 뇌혈관의 변화를 확인하기 쉽지 않은 데다 두통이 유일한 증상일 때도 많아 진단 자체가 어렵다.
삼성서울병원 신경과 정진상·이미지 교수팀은 지난 2015년 4월~2016년 7월 벼락두통을 이유로 병원을 찾은 환자 중 지주막하출혈(뇌동맥이 터지는 것)이 없던 환자 72명을 국제두통질환분류와 기존 검사방법에 따라 분류했다. 그 결과, 전체 환자의 40%(29명)만이 벼락두통의 원인으로 가역성대뇌혈관증후군이 확진됐고, 50%(36명)는 기존 검사로는 의심소견이 나오거나 원인이 무엇인지 확인조차 되지 않는 경우였다.
이에 더해, 조영 증강 자기공명영상기법을 통해 뇌혈관장벽의 손상 여부를 살폈다. 가역성대뇌혈관증후군을 진단하기 위하여 뇌혈관장벽 손상을 확인해 보고한 것은 이번이 처음이다. 그 결과, 가역성 대뇌혈관증후군 환자 29명 중 20명(69%)에서 손상이 있었던 것으로 나타났다. 또 원인이 불확실했던 환자도 뇌혈관장벽 손상 검사를 통해 41%(15명)가 가역성대뇌혈관증후군 환자로 진단받았다. 혈관이 수축되었다가 다시 팽창한 경우 이를 포착해 진단하기는 어렵지만, 혈관이 수축과 팽창을 반복하는 과정에서 남은 뇌혈관장벽의 손상을 토대로 가역성대뇌혈관질환을 진단할 수 있다는 점을 확인한 셈이다.
그뿐만 아니라 연구팀은 뇌혈관손상이 발생한 부위가 한 곳 늘어날 때마다 뇌출혈, 뇌부종, 뇌경색 등과 같은 합병증의 발생 위험이 1.48배씩 늘어난다는 사실도 함께 밝혀냈다.
정진상·이미지 교수팀은 “가역성대뇌혈관증후군은 현재까지 잘 알려져 있지 않은데다 기존 방법으로 진단도 어려워 환자들의 고통을 키우고 있다”며 “이번 연구로 진단율을 높이고 합병증을 예측할 수 있게 된 만큼 환자들의 삶의 질을 향상시키는 데 큰 보탬이 될 것”이라고 말했다.
이번 연구결과는 신경학 분야 국제적 권위지인 美 신경학회지 'ANNALS OF NEUROLOGY' 최근호에 게재됐다.