자면서 이를 가는 '이갈이'는 코를 고는 것만큼이나 흔한 잠버릇 중 하나다. 이갈이는 함께 자는 사람의 수면을 방해하는 것뿐 아니라, 이 가는 사람의 턱과 치아 건강을 위협해 주의가 필요하다.
이갈이의 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았지만, 주로 불안·스트레스 같은 심리적 요인이 영향을 미치는 것으로 알려졌다. 또 이를 무는 힘인 '저작력'이 강할수록 이갈이를 심하게 한다.
약한 수준의 이갈이는 수면 중 소음을 만드는 정도다. 하지만 이가 시릴 정도로 이를 갈거나, 이갈이로 인해 턱과 얼굴 근육이 긴장하고 두통까지 나타난다면 다른 질환이 발생할 위험이 있다. 심한 이갈이가 지속되면 치아에 균열이 생길 수 있다. 보통 이를 갈 때는 음식물을 씹을 때보다 2~10배 이상의 강한 힘이 치아에 가해지기 때문에 치아가 쉽게 마모되고 시린 증상이 나타난다. 치아 균열 초기에는 단단한 음식과 뜨겁거나 차가운 음식을 먹을 때 치아가 시큰한 느낌이 든다. 균열이 심하게 진행되면 치아끼리 닿기만 해도 심한 치통이 생긴다. 이갈이는 턱관절장애를 일으킬 위험도 있다. 턱관절장애는 이를 악물고 가는 행동이 반복되면서 턱관절 주변의 근육이 뭉쳐 통증이 발생하는 질환이다. 이갈이로 인한 턱관절장애는 불면증·두통·이명으로까지 이어질 수 있다.
이를 가는 잠버릇 때문에 턱·치아·머리 등 다른 부위에까지 통증이 생긴다면 병원을 찾아 치료받아야 한다. 이갈이로 인한 치아균열에는 금·세라믹 등으로 치아를 씌워 보존하는 치료나 신경치료를 한다. 턱관절장애는 보톡스·초음파로 턱 근육을 이완하는 식으로 치료한다. 이 가는 소리가 문제일 경우에는 교합안정장치를 고려해야 한다. 교합안정장치는 치아에 꼈다 뺐다 할 수 있는 장치로, 치아끼리 부딪치는 것을 막아 이갈이 소리를 줄인다.
이갈이하는 모든 사람이 병원 치료를 받아야 하는 것은 아니다. 통증이 생길 정도의 큰 불편함이 없는 약한 수준의 이갈이라면 집에서도 관리할 수 있다. 잠자기 전 따뜻하게 데운 수건으로 얼굴 아랫부분을 감싸고 얼굴·목·턱을 마사지하듯 주무르면 턱관절이 이완돼 이갈이 완화에 도움이 된다. 수면 자세를 바꾸는 것도 좋다. 사람마다 이갈이하는 자세가 다르다. 평소 똑바로 누워 자던 사람은 옆으로 눕고, 엎드려 자던 사람은 똑바로 눕는 등 잠자는 자세를 바꿔가며 이갈이가 가장 덜 한 수면 자세를 찾으면 된다.