일교차가 큰 봄에 기침을 하면 환절기 목감기라고 생각하고 넘기는 경우가 많다. 그런데 기침할 때 바람이 새는 것 같은 거친 소리가 나거나 목소리가 쉬면 단순 일교차 탓이 아닌 후두염 증상일 수 있다. 후두염은 음성 발생 기관인 후두에 염증이 생긴 것이다. 목감기로 착각하고 제때 치료하지 않으면 폐렴 등의 합병증으로 악화될 가능성도 있어 주의가 필요하다.
후두염의 원인은 감염성과 비감염성으로 나뉜다. 감염성 후두염은 바이러스·세균에 의해 발생한다. 주로 파라인플루엔자 바이러스가 원인이다. 비감염성 원인으로는 위산의 역류·흡연·음주·지나친 성대 사용·흡입성 스테로이드 제제 사용 등이 있다. 목소리를 많이 사용하거나 목감기에 걸린 사람에게 발병하기 쉽다.
건강보험심사평가원의 자료에 따르면, 후두염은 나이에 상관없이 전 연령대에서 고르게 발병하는 것으로 나타났다. 2016년 후두염으로 진료받은 전체 인원 중 가장 큰 비중을 차지한 10세 미만이 18.5%였다. 그다음으로 30대(15.7%)·40대(14.3%)·50대(13.1%) 순이었는데, 연령대별 차이가 크지 않다. 성별로는 여성 환자가 56.4%, 남성 환자가 43.6%였다.
이렇게 전 연령대가 모두 주의해야 하는 후두염의 주요 증상은 기침할 때 항아리가 울리는 듯한 소리가 나는 것이다. 쉰 목소리가 나오거나 목에서 열감·이물감·통증·간지러움이 느껴지고 숨을 쉴 때 그르렁거리는 소리가 나기도 한다. 목감기에 걸렸을 때와는 달리 바람이 많이 들어가고 거친 기침 소리가 나면 후두염을 의심해야 한다. 위산의 역류로 인해 생긴 후두염은 가슴 부근이 쓰린 느낌을 동반하기도 한다.
후두염 증상은 대부분 4일 이내에 낫는다. 하지만 후두염이 일주일 정도 지속된다면 중이염·기관지염·폐렴 등으로 악화되기 쉬워 병원을 찾아야 한다. 염증이 심하지 않은 후두염 초기 환자는 항생제 없이 염증·붓기를 줄이는 소염제만으로도 목소리가 금방 회복될 수 있다. 후두에 생긴 염증으로 기도가 좁아져 호흡곤란·저산소증(산소가 몸에 충분히 들어오지 않는 증상)이 나타날 정도로 증상이 심하면 아드레날린이라고도 불리는 '에피네프린'을 투여해 치료한다. 기도가 거의 폐쇄돼 산소 부족 증상이 지속적으로 나타나면 기관삽입이나 기도 절개 등의 수술적 치료가 필요할 수도 있다.