■햇빛의 비타민D가 가져다주는 ‘건강 기적’
■구루병, 각종 암, 치매, 심장질환, 우울증 치료 도움
■4~11월, 오전 10시~오후 3시, 하루 15분, 팔·다리 노출
건강을 유지·증진시켜줄 뿐만 아니라 질병 치료에도 효과 있는 영양제가 하늘에서 쏟아진다?! 이 무슨 허무맹랑한 소리냐고 할 수 있지만 사실이다. 바로 ‘햇빛’이 천연 영양제이자 건강을 지켜주는 핵심 역할을 하기 때문이다. 그래서 수십년 전부터 과학자와 의사들은 ‘햇빛’이 주는 이로움에 대해 활발하게 연구했다. 그러면서 등장한 대표적인 물질이 ‘비타민D’이다. 이후 세로토닌 활성화와 청색광선 등이 발견됐다.
그런데 햇빛이 건강에 좋다는 건 알겠지만 어떻게 햇빛을 쐐야 하는지, 햇빛이면 다 좋은지, 혹여나 햇빛을 과하게 쐐서 생기는 문제는 없는지 명확치 않다. 햇빛을 쐬라고만 하니, 그 이후에 따라올 피부질환이 걱정된다는 이들도 있다. 일부 전문가들은 “주근깨나 기미 걱정하느라 햇빛을 멀리하면, 피부건강은 얻을지 몰라도 다른 질병이 생길 수 있다”며 “현대 사회에서 생기는 질병 대부분이 건물 속에서 햇빛을 보지 못하면서 생겼다”고 말한다.
햇빛은 태양에서 지구로 들어오는 광선이다. 햇빛은 파장 길이에 따라 가시광선과 적외선, 자외선으로 나뉜다.
가시광선 인간의 눈으로 볼 수 있는 광선이다. 파장 범위는 380~780nm이다. 물체에 닿아 반사하는 광선이 인간의 눈에 색채로 인식된다. 무지개의 빨주노초파남보를 생각하면 된다.
적외선 가시광선보다 파장이 긴 광선이다. 파장의 범위는 0.7㎛~1mm이다. 가시광선이나 자외선에 비해 강한 열작용을 가지는 것 때문에 열선이라고도 한다.
자외선 짧은 파장을 가지는 빛이다. 자외선은 UVC(100~280nm), UVB(280~320nm), UVA(320~400nm)로 분류된다.
PART 1 햇빛, 건강에 어떻게 좋을까
스위스 출신의 의사이자 자연치료사인 아놀드 리클리는 햇빛을 질병 치료 수단으로 이용했다. 그는 “물의 효과는 대단히 좋고 공기는 한층 더 좋을 수 있으나, 그중 햇빛의 효과가 가장 좋다”고 강조했다. 지금까지 햇빛이 직·간접적으로 우리 몸에 영향을 미친다고 알려진 건 ▲신진대사 촉진 ▲혈관 확장 ▲혈류 증가 ▲백혈구 활성화 ▲상처 치료 ▲통증 완화 ▲살균 효과 ▲비타민D 형성 ▲세로토닌 분비 활성화 ▲면역력 강화 등이다. 서울대병원 가정의학과 박민선 교수는 “오래전부터 햇빛 좋은 날 침구류를 내다놓은 건, 그만큼 햇빛에 살균작용이 크다는 걸 확인한 것”이라며 “건선이나 습진 같은 피부 질환도 햇빛을 쐬게끔 해서 치료했다”고 말했다.
1. 햇빛, 뇌 신경세포 활성화
햇빛이 건강에 핵심적인 역할을 하는 건 비타민D 형성과 세로토닌 분비 활성화이다. 많은 사람들이 우울하거나 슬플 때 햇빛을 쐬라고 한다. 그러면 신기하게 기분이 좋아지는 효과가 나타난다. 이는 햇빛을 쐴 때 뇌신경세포 속에서 ‘세로토닌’이라는 호르몬 생산이 촉진돼서다. 세로토닌은 암세포를 죽이는 특수한 T-임파구와 즐거운 감정을 만드는 호르몬인 엔돌핀을 만들어낸다. 우울증은 세로토닌 수치가 떨어지는 현상인데, 햇빛은 세로토닌 생성에 가장 필요한 조건이다.
2. 뼈건강은 물론 심혈관질환, 암 예방에도 도움
햇빛이 ‘비타민D’를 만든다는 건 많이 알려진 사실이다. 그런데 비타민D는 우리 몸이 스스로 만들어내지 못해서 햇빛을 통해 합성하거나, 일부 식품이나 보충제로 채워야 한다. 비타민D는 칼슘과 함께 우리 몸의 뼈를 튼튼하게 해주는 대표적인 호르몬이다. 최근 연구에서는 비타민D가 심혈관질환, 몸의 면역상태, 암 발생과 관련 있다고 밝혀지고 있다.
3. 햇빛 속 청색광선, 면역력 증가
가장 최근 나온 연구에 따르면, 햇빛 속 ‘청색광선’이 인체 면역기능에 핵심 역할을 하는 T세포를 활성화시키는 것으로 밝혀졌다. 미국 조지타운대학 부속병원 제라드 아헌 교수팀은 “햇빛은 비타민D 생성과는 전혀 다른 경로로 직접 인체의 면역력을 강화하는 것으로 나타났다”고 발표했다. 햇빛 속의 청색광선이 인체의 면역기능에서 핵심 역할을 하는 T세포를 활성화해 면역력을 높인다는 것이다. 연구팀은 “청색광선은 피부의 가장 바깥면인 표피를 지나 진피까지 도달하는데, 진피 속 T세포는 몸 전체를 돌아다닐 수 있으며 이로 인해 면역력이 강화되는 것”이라고 밝혔다.
4. 구루병 원인 밝히면서 햇빛 건강학 대두
그전까지 많은 의사나 연구자들은 햇빛의 중요성에 대해 단순히 ‘열(온기)’ 측면에서만 효과가 있다고 생각했다. 그러던 중 1820년 폴란드의 의사 옌제이 시니아데츠키가 시골에 사는 아이들과 도시에 사는 아이들 사이의 ‘구루병(다리와 등이 휘는 질환)’ 유병률이 크게 차이 나는 것을 발견하고 그 원인이 ‘햇빛 노출’과 관련 있다고 주장했다. 하지만 당시 그의 주장은 터부시됐다. 햇빛이 어떤 영향을 미치는지 밝혀내지 못했기 때문이다. 그러다가 1921년 뉴욕의 의사 헤세와 언거가 구루병에 걸린 8명의 아동을 병원 옥상에서 햇빛을 쐬도록 했는데, 아이들의 상태가 엑스레이로 확연히 좋아짐을 확인했다. 그때부터 햇빛이 구루병 치료·예방에 효과 있음이 알려졌다.
비타민D정보센터 전의혁 소장은 “1930년대에 간에서 비타민D가 만들어진다는 사실이 밝혀지면서 피부의 물질이 햇빛을 받아 비타민D가 만들어지고 비타민D 부족이 구루병을 유발한다는 게 입증됐다”고 말했다. 이후 비타민D 연구가 활발하게 이뤄졌다.
건강을 유지·증진시켜줄 뿐만 아니라 질병 치료에도 효과 있는 영양제가 하늘에서 쏟아진다?! 이 무슨 허무맹랑한 소리냐고 할 수 있지만 사실이다. 바로 ‘햇빛’이 천연 영양제이자 건강을 지켜주는 핵심 역할을 하기 때문이다. 그래서 수십년 전부터 과학자와 의사들은 ‘햇빛’이 주는 이로움에 대해 활발하게 연구했다. 그러면서 등장한 대표적인 물질이 ‘비타민D’이다. 이후 세로토닌 활성화와 청색광선 등이 발견됐다.
그런데 햇빛이 건강에 좋다는 건 알겠지만 어떻게 햇빛을 쐐야 하는지, 햇빛이면 다 좋은지, 혹여나 햇빛을 과하게 쐐서 생기는 문제는 없는지 명확치 않다. 햇빛을 쐬라고만 하니, 그 이후에 따라올 피부질환이 걱정된다는 이들도 있다. 일부 전문가들은 “주근깨나 기미 걱정하느라 햇빛을 멀리하면, 피부건강은 얻을지 몰라도 다른 질병이 생길 수 있다”며 “현대 사회에서 생기는 질병 대부분이 건물 속에서 햇빛을 보지 못하면서 생겼다”고 말한다.