술 한 방울 마시지 않았는데 술에 취한 듯 얼굴이 빨개지는 사람이 있다. '안면홍조증' 탓이다. 안면홍조증은 얼굴이 붉어지는 증상이 계속되거나 수시로 나타나는 것이다.
안면홍조증은 혈관의 수축 기능이 제대로 작동하지 않아 생긴다. 피부의 혈관은 온도·감정 등의 자극에 의한 자율신경의 조절로 늘어나기도 하고 오므라들기도 한다. 혈관의 수축 기능이 제대로 작동하지 않아 정상치보다 많이 확장되고 잘 수축하지 않으면 붉은 기가 오래 남는다. 결국 모세혈관이 영구적으로 확장시켜 나뭇가지나 거미줄 같은 붉은 핏줄이 드러나 보이는 '모세혈관 확장증'으로 이어질 수 있다.
안면홍조증의 정확한 유발요인은 밝혀지지 않았지만 급격한 온도나 감정변화, 스테로이드 연고의 무분별한 남용, 음주, 폐경 등이 주된 요인으로 지적된다. 피부가 자외선에 만성적으로 노출돼 혈관을 감싸는 탄력섬유가 손상되면서 생기기도 한다. 임이석테마피부과 임이석 원장은 “갱년기 여성의 폐경도 여성호르몬인 에스트로겐 농도를 떨어뜨려 안면홍조, 발한 등을 유발하며 맵거나 신 음식, 치즈, 초콜릿 등도 신경계를 자극해 안면홍조의 원인이 될 수 있다”고 말했다. 피부가 희고 얇은 사람일수록 잘 나타나며 여드름이나 아토피 피부염을 오래 앓은 사람에게도 흔하다.
안면홍조 환자는 증상 자체로 인한 불편함보다 외모 콤플렉스와 정신적 스트레스로 인해 병원을 찾는 경우가 많다. 특히 사회활동을 활발히 하고 외모관리에 적극적인 여성들에겐 큰 고민거리로 작용한다.
최근 안면홍조증 치료법으로 가장 각광받고 있는 것은 '퍼펙타', '엑셀브이' 등의 레이저치료다. 이 레이저들은 늘어진 붉은 혈관에만 반응하고 다른 피부조직은 건들지 않는다. 따라서 증상 개선 외에 얼굴에 별다른 흔적을 남기지 않는다. 치료 후 즉시 화장이 가능하고 일상생활에 지장이 없다.
임이석 원장은 "단, 치료 후에도 생활 속에서 적절한 관리를 해야 재발을 방지하고 치료 효과를 높일 수 있으므로, 세안 시 세게 문지르지 말고 자극적인 화장품, 사우나, 맵고 뜨거운 음식, 술, 담배 등은 될 수 있는 한 피하는 게 좋다"고 말했다.