척추 수술 후에도 척추·다리의 만성적인 통증을 겪고 있는 환자(척추수술 후 실패증후군)를 한방통합치료로 치료할 수 있다는 사실이 과학적으로 입증됐다.
자생한방병원 자생척추관절연구소는 척추수술 후 실패증후군 환자 120명(18~60세)을 대상으로 16주간 한방통합치료를 실시했다. 환자들은 척추수술 후 허리 통증과 하지 통증이 지속적으로 나타나거나 1년 이내 재발한 경우였고, 척추 수술 후에도 최근 3주간 허리 통증, 하지 통증을 지속적으로 느꼈으며 통증은 VAS(통증지수) 기준으로 6 이상이었다. 자생척추관절연구소는 환자들에게 주 1회 추나요법, 침 치료, 봉침·약침, 한약 등을 처방했고, 다른 허리 통증 치료는 하지 말 것을 권고했다. 이어 연구팀은 실험 참가자들을 대상으로 24주 후 면담조사를, 1년 후에는 전화조사를 통한 추적관찰을 실시했다.
그 결과, 24주 뒤 실시한 면담조사에서 환자들의 ‘허리·다리통증지수(VAS)’, ‘기능장애지수(ODI, Oswestry Disability Index)’, ‘건강수준 측정척도(SF-36)’는 치료 전보다 크게 개선됐다. 1년 뒤 실시한 조사에서도 이들은 통증과 장애도 부분에서 좋은 상태를 유지했다. 허리통증지수와 다리통증지수는 치료 후에 모두 절반 이상 감소했다. 1년 후 허리통증지수는 3.3±2.3(VAS)으로 24주째 보다 조금 올라갔지만, 다리통증지수 1.7±2.4로 24주째 보다 더욱 개선됐다. 기능장애지수 또한 유의미하게 개선된 것으로 확인됐다. 기능장애지수란 요통으로 방해 받을 수 있는 앉기, 서기, 걷기, 물건 들기 등 10개의 일상생활 활동 가능 정도의 여부를 측정하는 도구다. 이들의 기능장애지수는 치료 전 41.3±12.3에서 24주 후 23.6±13.6으로 감소했다. 1년 후에는 23.1±14.7로 치료 전보다 더욱 감소했다. 건강수준 측정척도에서도 치료 전 42.8±14.5에서 24주 후 62.7±16.8로 소폭 더 향상됐다. 현재 자신의 상태를 묻는 설문에서도 24주 후에는 89.4%가 1년 후에는 79.2%가 한방통합치료 전보다 각각 호전됐다고 응답했다.
국내 척추디스크 수술 건수는 2007년 약 11만7000건에서 2014년 약 15만5000건으로 증가했지만, 척추수술에 대한 환자 만족도는 떨어지는 실정이다. 2013년 대한통증학회 ‘척추수술 환자 만족도 조사’에 따르면 수술을 받은 환자 23%만이 만족한다고 했으며, 75%는 수술 경과에 불만족하거나 향후 재수술에 부정적이었다고 연구진은 설명했다.
자생척추관절연구소 하인혁 소장은 “척추수술후 실패증후군은 상당한 난치성 질환이라 많은 학술지에서 여러 가지 치료법들이 행해졌지만 통증의 10~20%만 개선되는 경우가 많았지만, 척추수술후 실패증후군 환자를 대상으로 한 한방치료가 통증, 기능, 삶의 질 등 다양한 측면에서 상당히 양호한 결과를 보였다"며 “척추수술을 받은 환자 삶의 질은 다른 만성질환보다 더욱 떨어지기 때문에 적절한 치료방법을 찾는 것이 중요하다”고 말했다.
이번 연구결과는 저명한 국제학술지 플로스원<Plos one> 최근호에 게재됐다.