수술을 앞둔 환자의 스트레스가 마취 직전 최고조에 달하는 것으로 나타났다. 삼성서울병원 마취통증의학과 김명희 교수 연구팀은 2013년 간암 수술 예정이었던 40~70세 남성 환자 41명을 대상으로 환자의 우울감이 심박변이도에 미치는 영향을 분석했다. 심박변이도는 신체활동이나 외부자극 등에 대처하기 위한 신체 반응 중 하나로 심장박동이 빨라지거나 느려지는 변화 정도를 말한다. 일반적으로 심박변이도 변화폭이 크고 불규칙한것이 정상이다.
연구팀이 심박변이도에 영향을 주는 요인들을 최소화한 후 비슷한 조건을 가진 환자들을 대상으로 연구를 진행했다. 심박변이도 측정은 수술 전날과 수술실에서 마취하기 직전, 마취 후 10~15분이 지났을때 등 세 차례에 나눠 진행했다. 그 결과 환자들의 스트레스가 가장 극심한 순간은 수술을 받기 바로 직전, 즉 마취를 기다리는 시기였다. 이 시기 환자의 심박변이도는 수술 전날과 비교했을 때 고주파 성분이 하락하고, 저주파 성분은 상승했다. 연구진은 이같은 결과에 대해 환자의 불안감과 긴장감이 고조되면서, 저주파 성분과 관련이 깊은 교감신경이 활성화되는 반면, 부교감신경이 억제되면서 고주파 성분 수치가 낮아진 것으로 설명했다. 이같은 변화는 마취 이후 진정세를 보였으며 마취 전날과 비슷한 수준으로 회복됐다. 또한, 마취 직전 환자들의 심박수와 혈압 역시 통계적으로 유의미한 상승세를 나타내 환자들의 스트레스 등 심리적 불안이 가중되는 것이 확인됐다.
한편, 평소 우울감을 겪는 사람은 스트레스에 관여하는 심장 기능에 이상이 생기는 것으로 나타났다. 연구팀이 수술 전 환자들의 우울감 검사를 한 결과, 우울감 척도가 낮았던 환자 19명과 달리 우울감이 높았던 환자 22명은 수술 전날과 마취 직전, 마취 이후 심박변이도에서 통계적으로 유의미한 차이를 보이지 않았다. 연구진은 이에 대해 수술 등 극단적인 상황에서 평소 우울감을 겪는 환자들의 심장이 스트레스 등에 대한 대처 능력이 떨어진다는 의미라고 설명하며, 심한 경우 수술 중 합병증 발생률이나 사망률을 높이는 위험인자로 작용할 수 있어 주의가 필요하다고 설명했다. 김명희 교수는 "암수술처럼 큰수술을 앞둔 환자는 극도의 스트레스를 받게 되는데 우울감이 심한 경우 자율신경계 기능 부전으로 심장의 대처능력마저 저하될 수 있다"며 "의료진들이 수술 전 호나자의 마음 건강까지 살펴야 하는 이유를 알 수 있는 대목"이라고 말했다.
한편 이번 연구는 국제 마취학술지 최근호에 게재됐다.