일회용 자가도뇨 카테터를 이용한 간헐적 도뇨는 신경인성 방광 관리에 가장 편리하고 위생적인 방법이다. 자가도뇨는 환자 스스로 소변을 빼내는 것을 말한다.
척수손상환자 등 신인경성 방광이 동반된 장애인은 개인의 방광 상태에 따라 규칙적으로 도뇨를 시행해야 한다. 소변 배출이 안 될 경우, 방광과 신장에 여러 합병증이 발생할 수 있다. 특히 방광이 과도하게 팽창하면 방광 벽의 혈류가 감소하고 신경이 손상돼 방광 근육의 탄력이 떨어진다. 이는 요실금의 원인이다. 소변이 방광을 거쳐 신장으로 역류하면 염증, 사망에까지 이를 수 있어 신경인성 방광 환자들에게 규칙적인 소변 배출은 필수적이다.
현재 많은 신인경성 방광환자들은 요도에 소변줄을 삽입해 소변 주머니를 착용하는 요도 유치 카테터나, 상치골 방광루 부위에 소변줄을 삽입하는 상치골 방광루 유치와 같은 배뇨방법을 이용하고 있다. 그러나 이러한 방법들은 다른 사람의 도움을 받아야 하고, 특히 소변 주머니 같은 경우 오래 사용하면 냄새가 나며, 휴대 시의 번거로움과 출렁거리는 소리 등의 불편함 등이 뒤따른다. 유치 카테터의 경우, 삽입돼 있는 관을 따라 세균이 계속적으로 침투하해 감염 발생 위험성을 증가시키며, 장시간 유치도뇨관을 사용하면 방광 내 돌이 생기는 방광결석에 걸릴 가능성이 크다.
그래서 나온 개념이 간헐적 자가도뇨다. 간헐적 자가도뇨란 환자 스스로 소변이 나오는 요도를 통해 방광 안으로 카테터(도뇨관)를 삽입해 규칙적으로 방광을 비우는 것을 말한다. 신인경성 방광이 동반된 장애인에게 간헐적 자가도뇨는 필수적인 의료행위로 전세계적으로 가장 좋은 치료방법으로 권장되고 있다. 실제로 소변 주머니나 유치 장치를 사용하는 환자들보다 비뇨기계 감염, 신장감염, 방광과 신장의 결석, 상부 요로의 통증이 발생할 가능성이 낮은 것으로 나타났다. 특히, 척수 손상 환자의 주요 사망 원인이었던 요로 장애 및 감염에 의한 사망률을 유치 카테터를 사용했을 시 53.5%에서 간헐적 자가도뇨를 통해 27.2%로 크게 감소시켰다.
자가도뇨 카테터는 식약처 내규 상 ‘일회용 소모품’으로 분류돼 있어 재사용이 금지된 소모성 재료이지만, 간헐적 자가도뇨를 하는 환자들 중에서 재사용 카테터를 이용하거나, 일회용 카테터를 재활용하는 경우가 즐비하다. 이 경우 도뇨할 때마다 충분한 세척과 소독, 건조 등의 과정을 거쳐 카테터를 보관해야 하는데 일회용 카테터를 사용하는 것보다 감염의 위험성이 높음과 동시에, 번거로운 과정으로 도뇨 횟수를 줄이는 좋지않은 생활습관으로 비뇨기계 합병증 발생을 증가시킨다. 실제 카테터 사용자를 대상으로 한 설문조사에 따르면 응답자의 95%가 카테터 재사용이 비뇨기계 감염에 대한 우려를 증가시킨다고 답했다. 또한 응답자의 93%는 카테터의 재사용과 세척으로 인해 일상생활에 심한 지장을 받는다고 조사됐다.
이러한 감염의 위험성과 불편함에도 불구하고 환자들이 일회용 카테터를 사용하지 못했던 가장 큰 이유는 비용상의 문제 때문이다. 그러나 2017년부터 확대된 건강보험의 적용으로 후천성 신인경성 방광환자도 일회용 자가도뇨 카테터 소모품 비용을 지원받을 수 있게 됐다. 자가도뇨 소모성 재료 급여 대상자로 등록되면 일회용 자가도뇨 카테터의 10%에 해당하는 가격으로 사용할 수 있어, 환자들이 비용에 대한 부담에서 벗어날 수 있을 것으로 예상된다.
덴마크 헬스케어 기업 콜로플라스트의 자가도뇨 카테터인 스피디캐스(Speedicath)는 기존 카테터 제품 중 유일하게 개봉 후 즉시 사용할 수 있는 제품이다. 타 제품보다 요로감염 발생 비율이 50%나 더 낮다. 또한 특허 받은 친수성 윤활제가 균일하게 코팅돼 있어 삽입 시 마찰이 적어 요도의 손상을 줄인다. 크기와 길이가 다양해, 본인의 상황에 적합한 제품을 선택해서 사용할 수 있다. 한 개당 가격은 2250원으로, 보험 적용 시 225원으로 구매 가능하다.
콜로플라스트 코리아 관계자는 “국내 신인경성 방광 환자의 경우 간헐적 자가도뇨 시, 재사용 카테터 이용 비중이 높지만, 일회용 카테터를 사용하는 것이 가장 안전하고 편리한 치료방법"이라며 “특히 콜로플라스트의 스피디캐스와 스피디캐스 컴팩트는 국내 유일 개봉 직후 사용이 가능한 친수성 코팅 카테터로, 요로감염의 발생 가능성이 낮고 휴대도 용이해 환자들의 삶의 질을 개선할 수 있는 제품"이라고 말했다.