분당서울대병원 신경과 한문구 교수팀이 고령(60세이상)의 심한뇌부종을 동반한 중증 뇌경색환자를 수술 대신 ‘저체온 치료법’으로 치료하는 새로운 방법을 세계최초로 입증했다.
뇌경색은 뇌의 혈관이 막혀 뇌혈류가 감소함에 따라 뇌조직이 괴사하는 질환이다. 중증 뇌경색은 뇌가 매우 빠르고 심하게 부어 뇌부종으로 이어진다. 이 경우 최선의 약물치료를 통해서도 호전을 기대하기 어렵고, 일반적인 약물치료로는 사망률이 70% 이상이기 때문에 결국은 수술적 치료인 두개절제술 외에 다른 방법이 없다.
심한 뇌부종을 동반한 중증 뇌경색환자 중 60세 이하 환자에서 수술을 하면 사망률을 75%에서 25%로 감소시킬 수 있다. 하지만 생존자의 절반 미만만이 독립적 생활을 할 수 있는 수준으로 회복한다. 그럼에도 불구하고 수술 외에 사망률을 줄일 수 있는 다른 치료법이 없어 젊은 환자에게서는 수술을 우선적으로 적용하고 있다. 60세 이상의 환자도 수술시 사망률이 30%~50%나 되며, 독립적 생활을 할 수 있는 정도로 회복하는 경우가 적어 수술 효과가 젊은 환자들만큼 크지 않다.
이에 한문구 교수팀은 60세 이상 고령의 중증 뇌경색 환자에게 수술적 치료를 대체할 수 있는 새로운 치료법인 '저체온 치료법'의 안전성 및 치료효과를 증명하고자 연구를 진행했다. 저체온 요법은 환자의 체온을 일정 수준으로 떨어뜨려 뇌손상을 유발하는 신경전달물질 생성과 분비를 차단, 뇌조직 손상을 최소화하는 요법이다. 심한 뇌부종을 줄일 수 있어 사망률을 줄이는 효과가 있다.
한 교수팀은 2011년 2월부터 2012년 8월 사이 34명의 악성 중대뇌동맥 뇌경색 환자 중 11명의 고령 뇌경색 환자에게 저체온 치료를 했다. 저체온 치료를 받은 환자들은 뇌경색 증상 발현 후 평균 30시간 이내에 치료가 시작되었으며, 목표 온도를 33°C로 설정해 평균 77시간 동안 치료를 유지했다. 그 결과, 저체온 치료를 받은 환자에서 18%의 사망률을 보였는데, 이는 이전의 수술적 치료에서 보였던 사망률 30~50%에 비해 우수한 치료효과를 보인 것이다. 또한 보통 3일 이내에서 이루어지던 저체온 치료를 5일 이상 장기 치료했음에도 부작용이나 합병증이 발생하지 않았다.
한문구 교수는 “고령의 중증 뇌경색 환자를 위해서는 수술을 통한 치료보다 저체온 치료를 통해 사망률을 줄이고 안전성을 높이는 것이 중요하다”며 “저체온 요법은 고령 환자에게 수술에 따른 합병증, 부작용, 부담감 등을 덜어주고, 내과적 치료를 더 효과적으로 할 수 있도록 도와주는 새로운 치료 기법으로서 앞으로도 활발하게 이루어질 것으로 기대한다”고 말했다.