중이염은 15세 이하 유·소아에서 흔히 발생하는 귓병이다. 귀 안의 고막과 내이를 연결하는 '이소골'에 염증이 생기는 질환으로 방치하면 난청이나 청력 장애 등 후유증이 남거나 뇌수막염, 발달 장애로 이어질 수 있어 주의해야 한다.
건강보험심사평가원에 따르면 2015년 중이염으로 병원을 찾은 환자는 239만여 명에 달했다. 이 중 10세 미만 유·소아는 절반이 넘는 57%를 차지했다. 유·소아는 성인에 비해 코와 귀를 연결하는 이관이 짧고 굵은 데다 평평해 바이러스나 세균이 침투하기 쉽기 때문이다. 면역력이 약한 것도 원인이 된다. 중이염은 재발도 잦은 것으로 알려져 있는데, 3세 이하 영유아 중 약 66%가 1회 이상, 약 33%가 3회 이상 중이염에 걸리는 것으로 알려져 있다.
중이염의 대표적인 증상은 귀의 통증이다. 이와 함께 귓물(이루)이 나오거나 발열, 구토, 어지러움 등을 호소하기도 한다. 소아의 경우에는 일시적인 난청이 발생하기도 하고, 콧물이나 코막힘 등의 증상이 동반되기도 한다. 의사소통이 어려운 유아는 귀를 잡아당기거나 평소보다 많이 우는 등의 증상으로 중이염을 의심할 수 있다.
중이염은 증상이 심하거나 반복되면 난청 등으로 인해 발달 장애로 이어질 수 있고, 염증이 뇌까지 침투해 뇌수막염 등 심각한 합병증을 유발할 수 있어 즉시 치료받는 것이 좋다. 대부분 10일가량 항생제를 복용하면 나아진다. 중이염을 일으키는 대표적인 원인균인 폐렴구균 백신을 접종하면, 효과적인 예방도 가능하다. 폐렴구균 백신은 2014년 5월부터 영유아 국가 필수예방접종에 포함돼 생후 2개월~59개월 이하 어린이라면 누구나 무료로 접종받을 수 있다.