갑상선 호르몬 부족이 원인일 수 있어
직장인 이모(35)씨는 재작년부터 추위를 심하게 타, 올해 날이 추워지기 시작하면서 바로 병원을 찾았다. 한 여름에도 사무실에서 가디건을 입지 않으면 일을 할 수 없었고, 식욕은 없는데 체중은 늘 뿐 아니라, 얼굴이 푸석푸석해 보인다는 말을 자주 듣는 상황이었다. 최근에는 매사에 의욕이 없었지만 그저 마음가짐의 문제로 생각했다. 하지만 병원의 진단 결과 이 모든 게 '갑상선 기능저하증'으로 인한 것이었다.
갑상선기능저하증이란 목 앞쪽 나비 모양의 기관인 갑상선에서 갑상선호르몬이 잘 생성되지 않아 체내 갑상선호르몬 농도가 낮거나 부족해지는 질환이다. 건강보험심사평가원 자료에 따르면, 국내 갑상선기능저하증 환자는 2010년 31만4847명에서 2015년 43만1734명으로 5년 새 약 37% 늘었다. 여성 환자는 같은 기간 약 35%, 남성 환자는 46.6% 증가했다.
갑상선 호르몬이 부족해지면 ▲피로를 쉽게 느끼고 ▲몸이 나른해 매사에 의욕이 없고 ▲추위를 많이 타고 ▲식욕은 떨어지지만 체중은 늘고 ▲피부가 건조하거나 변비가 생기고 ▲여성의 경우 생리불순이나 불임이 생기고 ▲우울감·기억력 감퇴가 생길 수 있다. 심한 경우 심부전이나 폐부종(폐포에 체액이 과하게 축적돼 호흡이 곤란해지는 것)이 생길 수 있다. 갑상선 호르몬이 우리 몸 전반의 신진대사를 조절해 각 장기(臟器)의 기능이 적절하게 유지되도록 돕는다. 몸에 열을 발생시켜 체온을 유지하는 역할도 한다.
갑상선기능저하증의 가장 흔한 원인은 만성 자가면역성 갑상선염이다. 이는 갑상선에 만성적인 염증이 반복되는 것으로 결국 호르몬이 잘 분비되지 못하게 한다. 이외에도 갑상선 수술을 받았거나 방사성 동위원소 치료를 받은 후에도 갑상선 기능저하증이 생길 수 있다.
갑상선기능저하증의 치료법은 갑상선 호르몬제를 복용해 체내의 부족한 갑상선 호르몬을 보충하는 것이다. 균형 있는 영양섭취가 중요하다. 요오드가 많이 든 김·미역·다시마 같은 해조류는 갑상선 호르몬 생성을 억제할 수 있어 과도하게 섭취하면 안 된다. 고려대 안암병원 내분비내과 안지현 교수는 “갑상선기능저하증은 만성적인 피로감, 체중 증가, 변비 등 우리가 흔히 경험할 수 있는 증상으로 나타날 수 있어 쉽게 간과될 수 있는 병이지만, 이러한 증상이 지속되면 갑상선 기능 검사를 받아봐야 한다"고 말했다. 또 “치료받지 않고 방치하면, 고지혈증이 생기거나 심장에도 좋지 않은 영향을 줄 수 있으며, 특히 여성의 경우 불임과 태아 발달 장애를 유발할 수 있어 조기에 적절한 호르몬 보충 치료를 하는 것이 중요하다”고 말했다.