70대 10명 중 7명 겪는 백내장, 환자 점차 증가해 국내 수술 건수 1위

최근 PC나 스마트폰 등 디지털 전자 기기를 접하는 사람이 증가함에 따라 '노년성 백내장' 환자가 늘고있다. 건강보험공단에 따르면 국내 연간 백내장 환자 수는 40만 명 이상으로 매년 증가하고 있다. 백내장은 노화로 수정체가 혼탁해지면서 시력이 점차 저하되는 대표적인 눈 질환 중 하나다. 보통 50세 이후 발생하기 시작해 60대의 60%, 70대의 70% 이상이 백내장을 앓고 있을 정도로 흔하다.

백내장 증상으로는 사물이 번져 보이거나 희미하게 보이고, 때로는 사물의 색이 왜곡돼 보이기도 한다. 백내장의 원인은 크게 선천적 요인과 후천적 요인으로 나뉘는데, 그 중 노화로 인한 후천적 요인이 큰 비중을 차지한다. 전문가들은 이런 이유로 정기적인 검진으로 백내장 발생 여부를 확인해야 한다고 말한다.

백내장 치료 초기에는 약물을 이용해 진행 속도를 억제할 수 있다. 하지만 이는 근본적인 치료가 될 수 없어 중기 이후나 시력이 0.6 이하로 떨어진 경우 수술로 혼탁 부위를 제거하는 것이 좋다. 백내장을 방치하면 수정체가 딱딱하게 굳어 수술이 어려워질 뿐 아니라 녹내장 등 합병증까지 생길 수 있기 때문이다. 최근에는 백내장 환자가 늘어남에 따라 백내장 수술을 받는 사람도 늘었다. 실제로 백내장 수술은 현재 국내 수술 건수 1위를 차지하고 있는 것으로 알려져 있다. 
기존에는 초음파 장비를 이용해 혼탁한 수정체를 제거하고 단초점 혹은 다초점(돋보기 없이 가까운 거리와 먼 거리를 함께 볼 수 있는 렌즈) 인공수정체를 삽입했다. 하지만 초음파 백내장 수술은 사람의 손으로 진행하기 때문에 백내장이 많이 진행된 경우나 수술 중 환자 협조가 어려운 경우 세밀하고 정교한 절개가 어려운 경우가 많다. 또한 과한 초음파 에너지에 눈이 장시간 노출될 수 있어 각막 부종과 그로 인한 혼탁이 생길 확률이 높고 수술 시간이 길어져 감염 위험도 있다.

최근에는 이러한 단점을 해결하기 위해 '레이저 백내장 수술'이 개발됐다. 이 수술법은 백내장 전용 카탈리스 레이저를 사용해 수술하므로 의료진의 미세한 손 떨림으로 수정체낭이 찢어지거나, 의도치 않은 부분을 절개하는 상황이 발생하는 것을 막을 수 있다. 또한 짧은 시간 안에 정확한 각도로 절개해 절개부위가 밀리거나 벌어지지 않아 외부 충격에 강하며 수술 시간이 짧아 2차 감염 위험이 낮다. 글로리서울안과 구오섭 대표원장은 "노안 교정용 다초점 렌즈는 하나의 렌즈에 많은 도수가 들어가므로 수술 후 다초점 렌즈가 눈 중앙 부위에 위치하는 것이 가장 중요하다"며 "이 때문에 레이저 백내장 수술은 노안 교정의 성공률을 높여주는 중요한 요소가 될 수 있다"고 말했다.