밤늦게 혹은 새벽 일찍 올림픽 경기를 보다보면 손에 하나 둘씩 잡히는 먹을거리의 유혹을 참기 어렵다. 한두 번은 괜찮지만, 야식을 반복적으로 먹는 행동을 멈출 수가 없거나, 잠을 자다가 깨서 먹거나, 혹은 저녁 식사 이후에 과도한 음식 섭취가 계속 이어지면 ‘야간식사증후군’을 의심해봐야 한다.
야간식사증후군은 하루 음식 섭취량의 25% 이상을 저녁 식사나 그 이후의 시간에 하고, 일주일에 3일 이상 밤에 자다가 깨거나, 먹지 않으면 잠들기 어려운 증상을 보인다. 일부 환자들은 자다 깨서 음식을 먹은 사실을 기억하지 못한다. 야간식사증후군이 있을 경우 폭식이 함께 나타날 확률이 높긴 하나, 폭식은 지나치게 많은 양을 먹으며 먹는 양을 통제할 수 없다는 것이 중요한 기준인데 반해 야식증은 주로 저녁 시간대에 음식섭취를 하는 것이 특징이므로 동일한 개념은 아니다.
의료계는 이런 증상이 우울·불안·스트레스·식욕에 관여하는 호르몬이 제대로 분비되지 않는 현상 등이 복합적으로 작용해 생기는 것으로 추정하고 있다.
야간식사증후군은 소화불량·위염 등 위장질환과 비만을 유발할 수 있다. 이 증상이 있으면 잠을 자다가 무의식적으로 일어나 담배, 압정, 칼심 등을 삼켜 위험에 빠질 수도 있다. 따라서 ▷아침, 점심에는 배고프지 않고 ▷저녁에 과식하며 ▷우울감에 잘 빠지며 ▷새벽에 깨어나 무언가를 먹어야 잠이 오는 등의 야간식사증후군 증상이 있으면 반드시 가정의학과·내과·정신건강의학과 등에서 진료를 받아야 한다.
야간식사증후군을 극복하는 가장 중요한 방법은 수면리듬을 되찾는 것이다. 수면리듬이 망가지면서 밤에 야식을 먹는 경우가 많기 때문이다. 항우울제·식욕억제제로 구성된 약물 치료 등이 필요할 수도 있다.
Tip. 야간식사증후군 자가진단
**다음 중 3항목 이상에 해당되면 야간식사증후군을 의심해봐야 한다.
- 아침에는 배가 고프지 않다
- 저녁이나 야간에 심하게 배가 고프다
- 한밤중에 깨어서 다시 잠들기 위해서는 뭔가 먹어야 된다
- 우울한 기분이 있다
- 불면증이 있다