대학생 김 모(25) 씨는 시험기간이 다가오면 학교 근처 24시간 카페로 향한다. 조용한 독서실보다 약간의 소음이 있는 곳에서 공부가 잘된다는 느낌이 들기 때문이다. 흔히 소음은 불쾌감을 주는 소리라고 생각하지만, 집중력을 높이고 마음에 안정을 주는 소음도 있다. ‘white noise’라고 불리는 백색소음이다.
◇일정 주파수로 거슬리지 않아
백색소음은 여러 가지 빛을 섞으면 흰색이 되는 것처럼 일상의 주변 음이 합쳐져 듣기 좋은 소음이 된다는 의미다. 불규칙한 주파수 스펙트럼을 가진 일반소음과는 달리 백색소음은 균일하고 일정한 주파수 스펙트럼을 가진다. 따라서 특정한 청각패턴이 없이 전체적인 소음 레벨로서 받아들여진다. 백색소음은 작업에 방해 없이 귀에 거슬리는 소음을 덮어주는 역할도 한다.
◇자연음·환경음 마음을 가라앉혀
백색소음의 종류는 파도소리, 바람소리와 같은 자연음과 책장 넘기는 소리, 카페에서 사람들이 웅성거리는 소리 등 생활 환경음으로 구분할 수 있다. 백색소음은 익숙한 소리로써 마음을 차분하게 만드는 효과가 있다. 백색소음을 들으면 안정된 심리상태에서 발생하는 알파(α)파가 증가하고 불안할 때 나오는 베타(β)파는 감소한다. 파도소리, 새소리, 비 오는 소리 등이 알파파가 가장 많이 발생하는 것으로 알려져 있다. 백색소음은 집중력과 업무 능력도 높인다. 숭실대 정보통신전자공학부 배명진 교수팀의 연구에 따르면, 중학생을 대상으로 백색소음을 들려주었을 때와 그렇지 않은 경우를 나눠 영어단어를 암기하게 했더니, 백색소음을 들려줬을 때 기억력이 35%나 향상됐다.
◇백색소음, 일상생활에서 쉽게 쓸 수 있어
우리 주위에서 백색소음을 활용한 사례를 쉽게 볼 수 있다. 최근에는 개인 학습이 이뤄지는 독서실을 홍보할 때 백색소음기가 구비된 사실을 알리기도 한다. 휴게실이나 치료실에서는 자연음을 활용한 백색소음을 제공해 이용자들의 정서적 안정을 돕는다. 백색소음 애플리케이션도 출시돼 불면증을 해소하거나 집중력이 필요할 때 스마트폰으로 편리하게 이용할 수 있다. 백색소음을 제공하는 홈페이지도 있어 소음의 종류를 취향에 따라 선택하고 다양하게 조합할 수 있다.