고령화 현상이 지속됨에 따라 척추질환 환자와 이로 인한 수술 건수가 꾸준히 증가하고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면 2014년 척추디스크 질환 입원 환자는 27만 9327명으로 2010년(16만 1337명)에 비해 73% 늘었다. 동시에 척추수술건수 또한 지난 2006년부터 2012년까지 86% 증가하며, 연평균 12%의 증가율을 보인 것으로 나타났다. 서울바른세상병원 강지훈 원장(신경외과 전문의)은 "스마트폰 등 각종 IT기기 사용으로 인한 불량한 자세와 운동량 감소 등도 원인 중 하나"라며 "척추 질환 치료의 핵심은 수술을 하느냐 비수술 치료를 받느냐의 문제가 아니라 환자 상태에 따른 정확한 진단을 통해 단계적으로 치료하는 것"이라고 말했다.
예를 들어, 대표적인 척추 질환인 디스크는 디스크가 탈출했다고 해서 반드시 수술을 해야 하는 것은 아니다. 디스크 질환은 튀어나온 디스크로 인해 신경에 물리적 압박이 있거나, 압박으로 인해 신경주위에 염증이 생기는 경우 발생하는데, 대개 물리적 압박과 염증 증상이 동시에 발생하는 경우가 많다. 이때 수술, 비수술 여부를 판단하는 중요한 기준은 물리적 압박 증상이 심한가, 염증 증상이 심한가에 대한 판단이다. 염증이 심한 경우 소염제나 스테로이드제 같은 약물과 주사요법으로 치료가 가능하다. 약물과 주사요법을 통해 염증으로 인한 통증이 가라앉는 경우는 수술이 필요하지 않다. 문제는 이런 치료를 받아도 통증이 지속되는 경우다. 염증보다는 디스크 탈출로 인한 물리적인 압박요인이 강해 압박부위를 제거하기 위한 수술을 고려해야 한다. 강지훈 원장은 "간혹 환자들 중 막연히 수술에 대한 두려움으로 무조건 수술을 기피하는 경우가 있다"며 "하지만 무조건 수술을 기피해 증상을 방치하면 오히려 다른 합병증을 유발할 수 있으며 특히 통증 외에 근육 위약이나 대소변 장애 등의 증상이 있는 경우 서둘러 수술하는 편이 좋다"고 말했다.
제때 수술을 받는 것 만큼 중요한 것이 수술 후 관리다. 대부분의 척추 질환은 퇴행성 질환이므로 평생 관리가 중요하다. 척추 수술의 경우 환자의 여러가지 증상을 고려해 선택할 수 있는 최후의 수단이다. 수술을 통해 물리적 압박 요소를 제거해 증상이 확연하게 개선되지만 수술 후 의료진과 환자의 철저한 관리가 병행돼야 더욱 완벽하게 회복할 수 있다. 강지훈 원장은 "척추수술을 받는 환자들 중 수술만 하면 통증이나 마비에서 완전히 벗어날 수 있을 것이라 생각하는 경우를 종종 보게 된다"며 "최근 미세현미경 수술, 내시경을 이용한 수술 등 상처를 최소화하는 수술법이 발달하고, 이를 통해 통증이나 염증 등의 증상이 확실하게 개선되긴 하지만 수술 후 재활 등 관리를 소홀히 해 다시 증상이 나빠질 수 있으므로 수술 후 재활 등 관리를 철저히 해야 한다"고 말했다.
실제로 척추 수술 후에는 흔히 '수술 후 통증 증후군'이라 불리는 증상이 나타나는데 이는 수술 후 일정 기간의 회복 과정이 지나도 계속적으로 통증이 생기는 경우를 말한다. 척추수술의 경우 수술 부위나 인접 분절에 관절 운동성 감소와 신경 유착 현상으로 염증과 통증이 생길 수 있다. '수술 후 통증 증후군'은 척추 퇴행이 급격히 진행되는 노령층일수록 발생 확률이 높다. 척추관협착증, 퇴행성 추간판탈출증, 척추 전방전위증 등의 퇴행성 척추질환 수술 결과에서 복합적으로 나타날 수 있다. 발생 원인으로는 수술 과정에서 발생하는 근육 손상과 인대 약화 등이 있으나, 최근에는 피부절개나 조직 손상을 최소화하는 최소침습 수술이 시행돼 연관성이 감소하고 있다. 강지훈 원장은 "척추수술을 받은 환자들은 수술 전보다 근력, 지구력, 허리 움직임 등이 감소하므로 수술 후 재활치료와 관리를 병행하는 것이 좋다"며 "이때 133법칙을 기억하는 것이 도움이 된다"고 말했다.
133법칙이란 수술 후 관리 규칙으로 '수술 후 1개월까지는 가벼운 걷기운동을, 보조기는 3주 정도 착용하며, 아침저녁으로 30분 정도 걷기 운동을 시행한다'는 법칙이다. 강지훈 원장은 "척추뼈 유합술의 경우 척추뼈가 붙는 기간인 3개월 정도 보조기를 착용하는 경우도 있지만, 최근 시행되는 최소침습 수술 후에는 보통 3주 정도 착용하는 것을 권장한다"고 말했다. 장기간 보조기를 착용할 경우 근육이 약해지고 근육, 인대, 근막 등의 길이가 짧아져 2차적 통증이 생길 수 있기 때문이다. 수술 후 1개월 이후부터는 허리의 유연성과 힘을 키우는 운동을 서서히 시작하는 것이 좋다. 허리근력 강화 운동과 걷기 운동(하루 4km까지, 아침 저녁으로 30분 정도)의 강도를 서서히 높이며 시행하고 고정식 자전거 타기, 수영과 같은 운동을 하면 허리 근력을 강화시키고 수술 부위를 고정시키는 데 도움이 된다. 또한 평소에 앉는 자세를 1시간 이상 유지하지 말고, 30분~1시간 단위로 한 번식 일어나 걷기운동으로 몸을 풀어주거나 누워서 휴식을 취하는 것이 좋다. 수술 후 3개월까지는 허히를 구부리거나 무리하게 비트는 자세, 엎드리는 자세, 무거운 물건을 드는 행동을 피한다.