빨리 찾아온 더위 탓에 에어컨이나 선풍기 등의 사용이 잦아지면서, 과도한 냉방으로 생길 수 있는 중이염 증상에 대한 관심이 높아졌다. 실내외 온도차가 커지면 몸이 온도 변화에 잘 적응하지 못해 감기에 걸리기 쉽다. 특히 소아의 경우 면역력이 낮아 감기가 중이염 증상으로 이어질 수 있어 주의해야 한다. 실제로 감기를 앓은 3세 이하 소아의 약 25~40%가 중이염 증상을 보이는 것으로 알려져있다.
중이염은 고막에서 시작해 달팽이관에 이르는 공간인 중이(中耳)에 발생하는 모든 염증을 말한다. 중이염은 감기 정도로 생각하고 방치하는 경우가 많지만, 심한 경우 청력 저하를 유발하고, 소아의 경우 이로 인해 언어 발달에 장애가 생길 수 있어 주의해야 한다.
중이염 증상은 귀에 통증이 생기고, 염증으로 인해 생성된 액체인 삼출액이 중이에 생기는 것이 대표적이다. 삼출액이 중이에 차면 소리 전달을 방해해 난청을 유발할 수 있으며, 고막이 터질 경우 바깥으로 흘러나오게 된다. 그 외에도 발열, 구역, 구토, 어지러움 등의 증상이 나타나기도 한다. 기도 감염도 함께 발생할 수 있어 콧물, 코막힘 등 감기 증상이 동반되기도 한다.
중이염 증상이 의심되면 즉시 이비인후과를 찾아 발생 여부를 확인해야한다. 중이염은 대부분 10일가량 항생제 복용으로 치료할 수 있다. 항생제 치료로 균은 모두 사라지지만, 귓속에 고름이 남아 있는 삼출성 중이염은 약물치료와 수술을 병행한다. 염증이 오래돼 악화 정도가 심각한 만성 중이염의 경우에도 약물치료와 수술이 함께 이뤄진다. 수술은 고막에 작은 관을 박아 고름을 빼내고 외이(귓바퀴)와 중이의 공기 압력을 동일하게 하는 식으로 진행된다.