심·뇌혈관질환 예방
사람들은 속이 쓰리면 위내시경을, 대변에 피가 섞여 나오면 대장내시경을 한다. 특정 질환의 증상인지 확인하기 위해서다. 증상이 없더라도 많은 사람들이 2~5년에 한 번씩 각종 검진을 한다. 질병을 예방하거나, 미리 발견해 퍼지는 걸 막을 수 있어서다. 그런데 혈관 건강은 어떤 검사를 해야 할까?
혈관 건강은 심·뇌혈관질환과 직결
조모(41)씨는 최근 가슴이 답답하고 어지러움을 느끼는 빈도가 부쩍 늘었다. 주변에서는 담배가 원인이라고 말해 흡연 횟수를 줄였지만, 이상 증상은 쉽게 없어지지 않았다. 답답한 마음에 병원을 찾아 혈액검사를 했더니 콜레스테롤 수치가 정상(나쁜 콜레스테롤인 LDL 은 130mg/dL 이하, 좋은 콜레스테롤인 HDL은 60mg/ dL 이상)보다 좋지 않게 나왔다. 의사는 조씨에게 혈관에 문제가 있을 수 있다며 “초음파로 경동맥을 관찰해보자”고 말했다. 검사에 대해 의아해하는 조씨에게 의사는 “경동맥은 심장에서 목으로 올라가는 혈관”이라며 “이 혈관벽의 두께가 1mm를 넘으면 심·뇌혈관질환 발생 고 위험군에 속한다”고 설명했다.
혈관 건강이 좋지 않으면 심·뇌혈관질환이 생길 위험도 높아진다. 동맥경화, 심근경색, 뇌졸중 등 많은 심·뇌혈 관질환은 심장이나 뇌에 혈액을 공급하는 혈관이 막히거나 터져 생기기 때문이다.
그런데 혈관 건강은 어떻게 체크할까? 보통은 콜레스테롤 수치로 알아본다. 혈액 내 콜레스테롤 수치가 높으면 혈액이 끈적끈적해지고, 노폐물이 쉽게 쌓여 혈관이 막힐(동맥경화) 가능성이 높아진다.
경동맥 혈관벽 두께(경동맥 내중막 두께, IMT) 검사로도 혈관 건강을 알아볼 수 있다. 연세중앙내과 조세행 원장은 “경동맥 혈관벽 두께 검사는 혈관 건강의 지표로 새롭게 떠오르고 있다”며 “콜레스테롤이나 중성지질 수치가 정상이어도 경동맥 혈관벽이 두꺼우면 동맥경화나 심근경색 등 심·뇌혈관질환에 노출될 확률이 높다는 사실이 많은 연구를 통해 알려지고 있다”고 말했다. 최근 분당서울대병원에서는 경동맥 혈관벽 두께가 치매와 직접적 관련이 있다는 연구 결과를 미국 심장협회(AHA)가 발간하는 지(誌)에서 밝히기도 했다.