지난 겨울은 유난히 추운 날씨 탓에 다양한 질병으로 고생한 사람들이 많다. 겨울을 비롯해 추운 날씨에는 면역력이 낮아지기 때문인데, 그 중에도 사람들에게 말 못할 고민을 안겨주는 질환이 있다. 이른바 '방광에 걸리는 감기', 방광염이다.
방광염은 방광이 세균에 감염돼 염증이 생기는 질환으로, 면역력이 저하될 때 쉽게 발생한다. 방광염이 발생하면 배뇨감이 자주 들기 때문에 일상생활에 지장이 있을 정도로 화장실을 자주 찾는다. 소변이 자주 마렵거나 방금 소변을 봤는데 곧바로 요의가 느껴지고 소변을 볼 때 요도나 아랫배에 통증이 느껴진다면 방광염일 확률이 높다. 또 화장실을 자주 찾지만 정작 소변의 양이 얼마 되지 않거나 혈뇨가 있고, 소변 색이 진하며 냄새가 나거나 잔뇨감이 느껴지는 경우, 절박뇨 증상이 보이는 경우에는 방광염을 의심해봐야 한다.
방광염은 여성에게 많이 나타나는 질환이다. 2014년 국민건강보험공단의 방광염 진료 분석 자료에 따르면, 전체 방광염 환자의 94.1%는 여성이었다. 여성은 신체 구조상 항문과 요도가 가깝고 요도 길이가 남성보다 10㎝ 이상 짧다. 따라서 항문의 균이 요도를 따라 방광에 들어가 염증을 일으키기 쉽다. 또 성행위로 인해 요도가 손상되거나 평소에 소변을 오래 참는 습관, 스키니진 등 다리를 압박하는 바지 착용 습관 등이 방광염의 원인이다. 특히 폐경 후의 여성은 여성 호르몬의 변화로 방광 점막의 방어력이 떨어져 세균 감염에 취약해 방광염에 자주 걸린다.
방광염은 자연 치유되기 힘든 질환이기 때문에 방치하면 안된다. 방광염을 방치하면 방광에 생긴 염증이 신장까지 번져 요로감염의 일종인 신우신염으로 이어질수 있다. 또한 1년에 3회 이상 방광염이 재발하는 만성으로 진행될 가능성도 있다. 이 경우 스스로 외출을 꺼리게 되고, 밤마다 잠을 제대로 못 자 수면장애·우울증 등이 생길 수 있다. 과민성 방광 환자는 정상인보다 우울증 발생 빈도가 3배 가량 높다는 연구 결과도 보고된 바 있다.
또 방광염은 병원에서 치료가 끝났다고 해서 안심은 금물이다. 방광염은 청결하지 못한 성관계나 소변을 참는 습관 등 나쁜 생활습관을 고치지 않으면 쉽게 재발하기 때문이다. 게다가 일교차가 커지면 혈액순환이 잘 돼 면역력이 떨어지는데, 이 때 세균성 질환의 일종인 방광염이 더욱 재발하기 쉽다. 따라서 방광염의 재발을 막으려면 올바른 생활습관을 갖는 게 가장 중요하다. 생활습관만 개선해도 방광염 재발의 절반 이상을 막을 수 있다.
평소 유산균을 꾸준히 먹으면 여성의 요도나 질에 유산균이 정착해 방광염 재발 예방에 도움이 되고, 성관계 후에는 꼭 소변을 보는게 좋다. 성관계 시 여성의 질 분비물이 유산균을 죽이고 대장균을 늘리는 경향이 있기 때문이다. 이 때 소변을 보면 요도와 방광을 헹궈주면서 방광으로 대장균이 침입하는 것을 막을 수 있다. 매일 물을 7~8컵(1500~2000mL) 정도 마시면 소변을 자주 봐 요도에 세균이 번식하는 것을 예방하는 데 도움이 된다.