봄에는 등산, 걷기, 자전거 타기 등 야외활동이 늘어 근육과 뼈에 무리가 갈 수 있다. 특히 노년층은 골다공증을 겪는 경우가 많아 가볍게 부딪히기만 해도 골절이 발생하기 쉽다. 골다공증은 뼈의 양이 감소해 뼈의 강도가 약해져 골절이 일어날 가능성이 큰 상태를 말한다. 실제로 국민건강보험공단에 따르면 골다공증 환자는 2008년 61만4000명에서 2013년 80만7000명으로 매년 5.6%씩 증가한 것으로 나타났다.
골다공증의 가장 흔한 원인은 노화나 폐경이다. 하지만 질병 치료를 위한 약제도 그 원인이 될 수 있다. 글루코코르티코이드는 소염제와 면역억제제로 가장 많이 사용되는 약물로 염증이나 암, 자가면역질환 등 다양한 질병의 치료제로 사용된다. 하지만 글루코코르티코이드를 장기간 과량 복용하면 조골세포(뼈세포를 만들어 주는 세포)의 증식과 기능을 억제해 골다공증을 유발할 위험이 있다. 효과가 좋은 약물임에도 골다공증의 위험 등으로 인해 사용에 제약을 받기도 한다.
그러나 최근 홍삼이 글루코코르티코이드로 인한 골다공증 유발 위험을 낮춘다는 연구결과가 나와 눈길을 끈다. 가천대학교 한의대학 황귀서 교수팀은 실험용 쥐에게 1주일간 글루코코르티코이드의 일종인 프레드니솔론을 투여해 골다공증을 유발한 후 4주간 매일 홍삼 농축액과 생리식염수를 투여했다. 이는 프레드니솔론 투여 그룹과 홍삼 농축액 투여 그룹을 비교분석해 골조직 파괴 정도를 관찰하기 위함이다.
그 결과 프레드니솔론을 투여한 그룹은 골 손실이 높게 나타난 반면 홍삼농축액 투여 그룹은 프레드니솔론으로 유발되는 골 손실이 더 적었다. <사진 참고> 또 홍삼 농축액을 투여한 그룹은 조골세포 손실 억제 효과도 더 높은 것으로 나타났다. 이에 황 교수는 "이번 연구를 통해 홍삼이 골조직의 손실과 골세포 손실을 억제해 글루코코르티코이드로 인한 골다공증을 예방하는 효과가 있음을 입증했다"며 "홍삼을 활용한 골다공증 예방 및 억제를 위한 치료제 개발 가능성을 제시했다는 것에 의의가 있다"고 말했다.
한편 이 논문은 2015년 1월, Journal of Ginseng Research에 게재됐다.