직장인 김 모 씨(29)는 사내 PT 발표를 앞두고 수 주간 고민에 빠졌었다. PT 발표 내용도 내용이지만 많은 사람들 앞에서 서서 발표해야 하는 상황이 두려웠기 때문이다. 발표 일주일 전부터 준비를 하고 십 수번 연습도 했지만, ‘얼굴이 붉어지진 않을까. 말실수를 하지는 않을까. 발표 시간을 넘기거나 질문에 대답을 못하면 어떨까.’ 하는 생각들이 머릿속을 떠나지 않았다.
내향적인 성향을 가진 사람들은 타인에게 보이는 자신의 모습에 신경을 많이 쓴다. 하지만 그 정도가 지나치다면 문제가 된다. 예를 들어 학창 시절 남들 앞에서 책을 읽을 때 목소리가 떨리고, 얼굴이 붉어지는 게 싫어 잦은 결석을 한다든지, 지하철, 버스에서 타인의 시선이 의식돼 외출을 피하는 행동이 반복되는 것이다. 이는 ‘사회공포증’이라고 부르며 적절한 관리가 치료가 필요한 일종의 질환이다.
◆ 사회공포증, 100명 중 2~3명 앓아
사회공포증은 의외로 우리 주변에서 쉽게 볼 수 있다. 사회공포증으로 생활에 피해를 받는 사람은 적어도 100명 중 2~3명에 달한다. 병원을 찾는 사회공포증 환자의 약 3/4는 휴학이나 휴직을 고려하고, 실제로 1/3 가량은 휴학이나 휴직을 한 경험이 있다. 또한 약 10%에서 자살을 시도한 경험이 있고, 약 5%에서 사회 생활을 전혀 하지 못 하고 있다.
가천대 길병원 정신건강의학과 조성진 교수는 “이 같은 사실은 사회 공포증이 어떤 신체적인 질병 못지않게 심각한 노동력의 상실과 함께 삶의 행복을 파괴하는 심각한 문제인가를 짐작케 한다”며 “많은 사람들이 이를 개인적인 문제로 생각하며 고통을 감내하는 경우가 많다”고 말했다.
사회공포증 환자는 평소 두려워하는 상황을 다양하게 경험한다. 사람들 앞에서 발표하기를 두려워하는 경우, 얼굴이 붉어지는 것을 두려워하는 경우, 타인과 시선을 마주치는 것을 두려워하는 경우 등이 있다.
환자들은 이 같은 증상을 매우 수치스럽게 생각하며 당황해서 숨기려다 보니 긴장은 더욱 고조돼 심할 경우 공황 발작까지 경험하게 된다.
주요 증상은 크게 자율 신경계의 증상이 주를 이루는 적면(얼굴 붉어짐) 그룹과 자기의 시선을 처리 못 해 불안해하는 시선 그룹에 따라 다르다. 적면 그룹의 증상은 대인 긴장, 적면, 손 떨림, 목소리 떨림, 연하 곤란 등이 있고, 시선 그룹의 증상은 자기시선공포, 타인시선공포, 정시곤란(똑바로 쳐다보지 못함) 등의 증상을 호소한다.
◆ 내향적 사람에게 주로 나타남
사회공포증은 내향적인 사람들에게 많이 발생한다. 환경적인 영향으로는 부모의 태도가 거절 적이거나 지나치게 과잉보호 적인 경우가 많다. 거절적이란 비판적이며 사랑이 부족한 경우로 이러한 부모 밑에서 자라게 되면 대인 관계에서 늘 긴장하고 상대방의 눈치를 살피며 자신이 잘못하면 어떻게 하나 하는 성격이 생기게 된다.
가천대 길병원 정신건강의학과 나경세 교수는 “유발 원인으로는 과거에 얼굴이 빨개졌거나 말을 더듬는 등 큰 창피를 당했거나 고통스러운 일을 경험하는 경우가 많다”며 “발생 원인이 다양한 만큼 그에 적합한 치료 방법을 찾아서 증상을 개선해야 한다”고 말했다.
◆ 예기불안 극복, 성격 인식으로 치료
치료는 예기불안 극복을 중심으로 성격 인식, 역설적 의도, 시선 외향화 훈련, 인지 교정 훈련, 약물 치료 등으로 이뤄진다.
예기불안은 주로 어떤 일이 미래에 일어날 것을 예상해 미리 불안해하는 것을 말한다. 적절한 예기불안은 우리가 어떤 상황에 대해 준비를 잘 할 수 있도록 도와준다.
또한 본인의 내향적인 성격을 이해할 필요가 있다. 사회공포증이 빈발하는 10~20대에는 외향적인 성격들이 적응을 잘한다. 이에 내향적인 아이들은 열등감을 심하게 느낀다. 하지만 이 세상은 외향적인 사람과 내향적인 사람은 상호 보완적으로 공존하며 만들어 나가는 것임을 이해해야 한다. 내향적인 성격이 열등한 것이 아니듯 얼굴이 붉어지는 것이 수치스러운 것이 아니다.
조성진 교수는 “이외에도 자신의 단점에 당당히 맞서는 역설적 의도, 스스로의 자존심을 지키도록 하는 인지 교정 훈련 그리고 상황에 따라 약물치료를 통해 환자의 증상을 개선시킬 수 있다”며 “무엇보다 걱정 많은 성격, 내향적 성격이 반드시 나쁜 것만은 아니라는 점을 인식하고 정도가 지나치지 않도록 교정하는 것이 필요하다”고 말했다.