원인 다양한 허리 통증, 급성이든 만성이든 비수술 치료가 대세

허리 통증으로 고통 받는 사람이 늘고 있다. 건강보험심사평가원에 따르면, 2007년 895만 여명이던 척추질환 진료 인원이 2014년에는 1260만 여명으로 증가했다. 우리나라 국민 4명 중 1명은 척추질환 때문에 병원을 찾은 셈이다. 하지만 증상이 워낙 다양하기 때문에 언제, 어떤 치료를 받아야 하는지에 대해 잘못 알고 있는 경우가 많다. 연세바른병원 하동원 대표원장은 "자신의 증상에 꼭 맞는 치료법이 무엇인지 알고, 병을 해결하기 위해 적극적으로 노력해야 한다"고 말했다.

◇급성 통증 있다면 '파열성 디스크'

허리에 급성 통증이 생기는 대표적인 원인은 '파열성 디스크'다. 무거운 짐을 들거나 외부 충격이 가해져서 추간판이 터져 수핵이 흘러나오면 신경을 압박해 급성 통증이 생긴다. 걷기 어려울 정도로 통증이 심하고 다리가 저린 증상이 동반되기 때문에 "수술을 받아야 한다"는 진단을 받기도 한다. 하지만 최근에는 급성 허리 통증을 비수술로 치료하는 추세다. 내시경을 넣어 병변(病變)을 직접 보면서 치료하는 '경막외내시경시술'이 대표적인 방법이다. 빠져 나온 수핵에 열을 가해서 없애거나 디스크를 다시 안으로 들어가게 하기 때문에, 염증이 제거되고 자연 치유가 잘 되는 환경을 만들어준다. 내시경은 원래 꼬리뼈 부근에서 집어 넣었는데, 기술이 발달해 환부(患部) 옆쪽에서 바로 집어넣을 수 있게 됐다(추간공내시경시술). 디스크가 위·옆으로 빠져 나온 경우에도 정확히 치료할 수 있다.

연세바른병원 척추신경외과 의료진은 수술을 꼭 받아야 했던 파열성 디스크 환자 229명에게 이 시술법을 적용, 환자의 83.8%(192명)가 수술을 받지 않고도 병이 나았다. 이들의 시술 전 평균 통증 지수는 8.2점(견딜 수 없을 정도의 통증)이었는데, 시술 3개월 후에는 1.8점(생활에 지장을 주지 않는 경미한 통증)으로 낮아졌다. 치료 효과가 뚜렷하지 않아 수술을 받은 환자는 10.9%(25명), 시술을 다시 받은 환자는 0.9%(2명)다. 이 연구 결과는 대한신경회과학회, 국제최소침습척추수술학회, 대한신경통증학회 등 국내외 여러 학회에서 발표됐다.

◇만성 통증엔 풍선확장술 등이 효과

급성 허리 통증과 달리, 오랫동안 서서히 통증이 진행되고 다리가 저리는 증상이 나타나면 '만성 허리디스크'나 '척추관협착증'을 의심해야 한다. 만성 허리디스크의 경우 '고주파수핵감압술'이 효과적이다. 1㎜ 정도의 얇은 주삿바늘을 삽입해 고주파 전극으로 튀어나온 디스크 크기를 줄인다. 이 과정에서 디스크 벽을 이루는 콜라겐 섬유가 수축되고 굵어져 디스크가 튼튼해지는 효과를 얻을 수 있다. 흉터가 거의 없고, 감염·합병증 위험이 낮다. 치료 성공률이 80% 정도이며, 허리가 아닌 목디스크나 초기의 척추관협착증 환자에게도 시행할 수 있다. 다만, 디스크가 파열됐거나 퇴행성 변화가 심한 경우라면 치료 효과가 다소 떨어진다.

척추관협착증은 신경 다발이 지나는 척추 통로가 좁아져 신경을 압박하는 병이다. 혈류장애를 일으켜 허리, 엉덩이, 허벅지, 종아리가 저리고 심하면 걷기가 힘들어진다. 시간이 지나면서 감각장애나 배뇨장애가 동반될 수 있다. 척추관협착증에는 '풍선확장술'을 시행하는 게 적합하다. 끝에 풍선이 달린 2.5㎜ 굵기의 특수 카테터를 병변까지 넣어, 풍선을 확장시키고 약물을 주입하는 시술이다. 유착 부위를 물리적으로 제거할 수 있고, 국소마취를 하기 때문에 부담이 적다. 당뇨병, 심장질환, 고혈압 등 만성질환을 앓는 사람이나 노인도 받을 수 있다. 하동원 원장은 "신경차단술 같은 치료를 받아도 통증이 지속되는 환자가 풍선확장술을 받으면 효과를 볼 것"이라며 "다발성, 난치성 척추질환에도 적용할 수 있다"고 말했다. 연세바른병원 의료진은 현재, 서울아산병원·세브란스병원 등과 함께 풍선확장술 임상 연구를 진행 중이다. 다만, 디스크 손상이 심해 응급수술을 받아야 하거나, 비수술 치료를 3개월 이상 받아도 호전되지 않거나, 다리 마비·배뇨장애가 동반됐다면 수술을 받아야만 한다.

◇'테크노 비수술 치료 시스템' 구축

연세바른병원은 '테크노 비수술 치료 시스템'을 구축했다. 통증의 유형, 연령별로 다양하게 나타나는 급성·만성 허리 통증을 사전 진단→비수술 치료→시술 후 관리, 세 단계를 거쳐 해결해준다. 척추의 구조나 주변 조직이 손상되는 것을 최소화하고, 통증이나 부작용 없이 자연 치유 능력을 최대한 기르며, 빠르게 통증을 완화하는 것이 목표다. 시술 후에는 인대강화주사, 메디컬 트레이닝 등을 실시해 환자가 빠르게 회복할 수 있도록 도와준다.